Ce roman décrit les tribulations d'un jeune indien lakota dans la cité phocéenne à la fin du XIX° siècle.
Charging Elk, authentique peau-rouge participant au Wild West Show de Buffalo Bill en 1889, est blessé à la suite d'une chute et se retrouve dans un hôpital de Marseille. Ne parlant pas anglais, il s'enfuit de ce qui lui apparait (non sans raison) un mouroir (on est en pleine épidémie de grippe) et erre quelques jours dans les rues de la cité phocéenne avant d'être incarcéré pour vagabondage. Malgré les démarches d'un jeune vice-consul pour tenter de le rapatrier ou de le faire rejoindre la tournée, il va avoir la malchance de subir les impérities de l'administration française...
Adopté par une famille au grand coeur, la première partie de ce long roman nous amène à penser qu'il va réussir son intégration en travaillant dur dans une usine de savon, en maîtrisant petit à petit la langue, en acquérant son autonomie et en s'amourachant d'une jeune pensionnaire de maison close, mais c'est alors que se produit un incroyable retournement de situation qui réussit à surprendre et mobiliser l'attention du lecteur jusqu'à la fin de ce long et passionnant roman...
James WELCH, écrivain emblématique de la culture amérindienne, signe là en 2000 son dernier roman (inspiré d'une histoire vraie !) et montre son amour des petites gens, en particulier de Marseille, ville française cosmopolite par excellence. En ce sens, son élévation au rang de chevalier de l'ordre des Arts et des Lettres quelques années avant sa mort est amplement méritée...