A quoi jouent les hommes: roman [Broché]

Je revois mon grand-père, cerné de canards hippiques, synthétisant, regroupant, additionnant des colonnes de chiffres pour en tirer la quintessence d'un hasard qui, de toutes les manières, le mènerait à sa perte.
Je le regardais préparer ses tickets de tiercé sur la table de la salle à manger. Les tickets à trois francs, «les unitaires», comme il les appelait, étaient roses, les autres, ceux qu'il appelait «les combinés», étaient bleus, c'était comme un jeu de cartes. Avec sa pince à tiercé en forme de tête de cheval, en bakélite blanche, mon grand-père encochait les bordereaux après les avoir plies en trois, et c'est moi qui les empilais : dix, quinze, vingt tickets, ça pouvait monter jusqu'à deux cent cinquante francs, et quand la pile s'effondrait, je la remettais d'aplomb. Je l'aidais à tout recompter, ça me faisait une leçon de calcul. Je ramassais sur la nappe les confettis découpés par la mâchoire métallique de cette pince à tête de cheval, fabuleuse, et j'allais les jeter dans la poubelle de la cuisine, où ma grand-mère préparait le poulet.
Avant midi, j'accompagnais mon grand-père au tabac PMU du carrefour Ledru-Rollin. On faisait la queue tous les deux avant d'aller nous asseoir à une table.
J'aspirais mon coca en faisant du bruit avec une paille. Mon grand-père commandait une bière, sans faux col, il disait. On buvait, c'était religieux. Tandis qu'il dépiautait les pronos de Week-End et de Paris-Turf, je lisais Pif le chien, après avoir dépiauté le gadget qui allait avec. On s'aimait, on était plein d'espoir.
A midi, on rentrait à la maison, rue Baudelaire, au deuxième étage de cet immeuble de plus en plus pourri dans lequel ils avaient acheté un appartement, juste après la guerre, grâce à un petit héritage et à l'emprunt qui leur fut facilement accordé, mon grand-père étant professeur de mathématiques au lycée Charlemagne.
J'avais six ans, mes parents en instance de divorce m'avaient pour ainsi dire abandonné à ces deux vieux, d'abord «pour quelque temps», mais ça durait, j'avais sept ans, huit ans, mes parents divorcés venaient me rendre visite, alternativement, je m'en serais passé, je me sentais bien, là, j'avais ma chambre, l'ancienne chambre de mon père, je n'entendais plus ma mère crier après mon père, je n'entendais plus la gifle qui mettait fin à ses cris, et me brisait, ne plus entendre les pleurs, les injures, les bouteilles cassées, c'était un soulagement, j'étais gâté comme un enfant malheureux, ce que je n'étais pas tout à fait.

À quoi jouent les hommes n'est pas un roman historique classique. Christophe Donner se met en scène en enquêteur curieux, sourcilleux et soucieux de ne pas passer à côté d'une anecdote, d'un portrait ou d'un épisode de la terrible guerre de succession que vont se livrer les descendants de Joseph Oller et l'un des collaborateurs de leur père. (Jérôme Béglé - Le Point du 14 août 2012 )

A quoi jouent les hommes ? demande Christophe Donner dans ce gros livre classé dans la catégorie romanesque, ce qui est un peu tiré par les cheveux dont son crâne se passe. De cet auteur prolixe, on sait qu'il aime l'univers des courses de chevaux, qu'il est fasciné par le turf. Il écrit sous casaque Grasset, d'un jaune bien plus littéraire que celui des pages de feu «France-Soir» dédiées autrefois aux pronostics du tiercé et auxquelles il collabora un temps...
Les sources de Donner sont les archives des sociétés de courses, quelques livres de sportmen, et le contenu d'une malle de l'un des descendants des pionniers du jeu aux courtines. A partir d'elles, la narration va triple galop, quasi en apnée sur presque 500 pages...
Si Christophe Donner était un cheval de courses, le turfiste l'apprécierait pour sa folie, son panache, sa hargne à vouloir atteindre le peloton d'arrivée le premier, promettant tout, son coeur, ses jambes, l'écume de ses nuits. (Homéric - Le Nouvel Observateur du 23 août 2012 )

C'est tout un monde guidé par la passion et les fureurs qui défile ici, depuis la création du Jockey Club jusqu'aux nuits débridées du Moulin Rouge, des exhibitions de la Goulue au tout nouvel Olympia en passant par Auteuil, Maisons-Laffitte, Epsom, Bilbao, Mexico.....
Depuis, les parieurs et les turfistes ont été lentement chassés des bars PMU, où ça fleurait la bière tiède, la gitane maïs et les confettis roses des tickets poinçonnés...
Donner a écrit là le grand roman fou (qui nous manquait) sur le monde des courses hippiques. (Thierry Clermont - Le Figaro du 6 septembre 2012 )

Mais ce qui étonne et emporte, dans A quoi jouent les hommes, c'est la conviction avec laquelle il s'engage dans une ­narration au long cours, conduisant son affaire tout au long de quelque six cents pages sans s'essouffler. Sans jamais perdre le ton mordant qu'on sait intimement sien, tandis qu'il déploie sa toile romanesque - convoquant pléthore de personnages, orchestrant les changements de décors et d'époque...
A travers ce mouvement retracé, à travers aussi la brillante mise en scène de lui-même, Donner scrute ce mystère qu'on pourrait appeler l'instinct du joueur. Car pourquoi, aujourd'hui comme hier, tant de passion autour de quelques chevaux qui s'affrontent sur la piste ? «L'amour du cheval, allons donc. Le goût du sport ? Hmm. Rien en vérité, ­sinon le jeu.» (Nathalie Crom - Télérama du 12 septembre 2012 )

"Ce qui se joue sur les hippodromes, ce n'est pas seulement la supériorité d'un cheval sur un autre. Chaque course est l'occasion de mettre en scène un conflit. La société française est farcie de ces bagarres entre la noblesse d'Empire et celle de l'Ancien Régime, entre l'aristocratie et la bourgeoisie, entre la banque et le commerce." En effet, à travers les péripéties d'Oller traitées de manière feuilletonesque, Donner s'interroge - non sans provocation - sur les paradoxes de la morale (privée ou publique), la place du jeu dans nos vies et les motivations de ceux qui le pratiquent. (Baptiste Liger - Lire, septembre 2012 )

L'ascension du petit émigré catalan épouse le rythme d'une passion devenue française sur le tard, mais qui vaut aujourd'hui à notre pays le record mondial du nombre d'hippodromes. Et c'est peu dire que Christophe Donner doit cravacher pour suivre à la trace son héros, infatigable entrepreneur, roi des nuits parisiennes, homme à femmes, qui servit de modèle au personnage interprété par Jean Gabin dans « French cancan » de Jean Renoir...
Nul besoin de recourir à la photo finish  : Christophe Donner remporte haut la main le prix du roman le plus haletant de cette rentrée 2012. (Eric Naulleau - Paris-Match, septembre 2012 )

Mais ce que montre surtout A quoi jouent les hommes, c'est que la partie cruciale n'est pas celle qui met en rivalité les chevaux sur la pelouse, ou les parieurs qui se ruent dans les baraques Oller pour miser, mais celle qui fait de Joseph Oller l'adversaire des joueurs qu'il plume. Oller et les autres professionnels des courses se gardent bien de mettre le plus petit doigt dans l'engrenage du jeu, sachant parfaitement quels ravages peut causer la passion dont ils vivent. Joueur dans la vie, Christophe Donner, en tant qu'écrivain, fait penser à son héros, en ce qu'il définit le cadre dans lequel ses personnages évoluent, et oblige chacun à s'y plier, à jouer selon ses règles. Du reste, il trouve visiblement un malin plaisir à prendre son lecteur de court, à subvertir les conventions par lui-même édictées, puisque A quoi jouent les hommes, qui se présente au départ comme une autofiction bien dans sa manière, prend vite un virage en épingle comme le terrain de Maisons-Laffitte en compte peu, pour nous proposer cette histoire parallèle de la France menée à vive allure. (Raphaëlle Leyris - Le Monde du 11 octobre 2012 )