Au fil du temps, l'expression "reine du crime" est devenue un cliché, mais s'il est une romancière qui mérite ce titre plus que n'importe quelle autre, c'est bien Agatha Christie. Son oeuvre, en effet, n'est pas simplement imposante par son volume, elle l'est aussi par sa qualité. Bien sûr, on peut ergoter. Je lis parfois sous la plume des critiques que son style manque de sophistication ou ses personnages d'épaisseur psychologique. C'est possible, mais quel art, en revanche, pour nouer des intrigues somptueuses de finesse, de précision et d'efficacité! Quel génie pour égarer son lecteur sur des fausses pistes et le stupéfier par des coups de théâtre hallucinants!
C'est à Agatha Christie, je crois, que Chandler pensait quand, dans un texte fameux, il reprocha à certains auteurs d'avoir enfermé le crime dans un "vase vénitien". Eh bien, personnellement, et bien que j'appréciasse beaucoup Chandler, je trouve cette pique inutile. La littérature policière est une vaste demeure où tous les hôtes sont bienvenus, qu'ils pratiquent le roman noir ou le roman d'énigme, du moment qu'ils le pratiquent avec talent. Du reste, le crime peut revêtir bien des formes et bien des visages, et je ne vois pas pourquoi le meurtre d'un "bootlegger" dans un "speakeasy" de Los Angeles serait foncièrement plus digne d'intérêt que celui d'un major en retraite de l'Armée des Indes dans un manoir anglais. On me dira qu'
Hercule Poirot est une caricature et que l'univers d'Agatha Christie est bourré de clichés, mais est-ce que le privé à l'américaine n'est pas, lui aussi, à sa façon, une sorte de caricature, avec ses manières de "tough guy", sa perpétuelle bouteille de whisky et ses femmes fatales en bas résille?
Non, elle a beau avoir ses limites et refléter son époque, l'oeuvre d'Agatha Christie n'est décidément ni vieillotte ni désuète, et tous les romans de ce volume, bien que presque centenaires, surpassent encore largement le tout-venant du polar actuel. C'est le cas notamment de "La mystérieuse affaire de Styles", paru en 1920, qui non seulement marque la naissance de Poirot, mais reste également à ce jour l'un des meilleurs romans policiers jamais écrits. Nul doute que le jour où l'on mettra le "whodunit" en Pléiade, Dame Agatha y occupera la place qui lui revient de droit: la première!
