Socrate aborde Alcibiade, jeune homme beau, fortuné et ambitieux, dont il est amoureux. Il connait en effet son projet d'entrer en politique et lui demande pourquoi il pense être apte à être de bon conseil et à bien gouverner la cité. Quelles sont ses compétences ? Devant la faiblesse de son argumentation, Socrate lui fait comprendre que pour pouvoir conseiller la cité, il faut d'abord savoir comment en prendre soin. Or Socrate fait comprendre à Alcibiade que ce dernier n'a en cela aucune connaissance.
Aussi lui faut-il s'améliorer et donc à se connaître lui-même pour remédier à ses lacunes. A une question d'ordre publique, concernant la sphère politique, Socrate trouve une solution psychologique, le fameux "Connais-toi toi-même."
Ce dialogue est-il vraiment de Platon ou lui est-il postérieur, écrit par un disciple ou un moine copiste? C'est ce qui fait débat, ce dialogue ayant constitué onze siècles durant une excellente introduction à la pensée platonicienne sans qu'il y ait véritablement échange ici et proposant un véritable condensé.
Voici un dialogue un peu léger auquel on préférera la lecture du Banquet, de La République et de Gorgias.