Cet essai, très dense, comprend en fait 4 approches basées respectivement sur la théorie des modes, des symboles des mythes et des genres.
Pour Northrop Frye,la critique littéraire n'est plus un épiphénomène de la littérature, mais une branche à part entière de cette dernière, et il tente avec brio d'établir un schéma directeur qui serait applicable à tous les ouvrages.
Très érudit, il cite de nombreux titres à l'appui de ses idées, et revient à plusieurs reprises sur les théories qu'il a déjà avancées, afin d'aider le lecteur à suivre sa pensée.
Et ce n'est pas du luxe, car il faut bien dire que l'ouvrage est d'une extrême complexité, austère et touffu, c'est avant tout un livre de spécialiste avancé, qui s'étudie plus qu'il ne se lit, et qui ne peut être abordé en dilettante, d'autant qu'il comporte quand même 380 pages !