Antifragile: Things That Gain from Disorder [Anglais] [Relié]

Le nouvel ouvrage de Nassim Nicholas Taleb, "Antifragile", venant à la suite de l'excellent "Cygne noir", était très attendu. Taleb y revisite nombre de ses thèmes favoris et en développe un en particulier: la notion d'antifragilité, un néologisme qu'il crée pour l'occasion. Selon lui, le modèle dominant de prise de décision, et de stratégie en général, est basé sur la prédiction. Or la stratégie prédictive nous rend fragiles, car si la prédiction ne se réalise pas, la stratégie ne fonctionne pas et le coût peut être très important (échec d'un produit, d'une fusion, retrait d'un marché, etc). Or nous sommes très mauvais en prédiction: non seulement la crise actuelle n'a été prévue par presque aucun des 'experts', mais on peut même arguer - et Taleb ne s'en prive pas - qu'elle résulte précisément de l'approche de ces experts, prédictive et basée sur des hypothèses épistémiques profondément erronées (par exemple celle selon laquelle nos systèmes sont caractérisés par une distribution normale ou gaussienne, niant ainsi la possibilité d'évènements de faible probabilité et à fort impact, que Taleb nomme 'cygnes noirs').

Taleb milite donc pour une réduction de la fragilité de nos économies et de nos entreprises en cessant de faire reposer leur fonctionnement sur la prédiction, qui est intrinsèquement impossible pour la plupart des environnements auxquels nous sommes confrontés. Bien conscient que nous finiront quand même par utiliser la prédiction, son approche pragmatique consiste plutôt à nous inciter à réduire les conséquences d'une prédiction ratée, par exemple en ayant une stratégie de rechange et en ayant plusieurs fers au feu, ce que les spécialistes appellent des "options réelles". Moins sensibles aux aléas et aux surprises, nous devenons donc plus robustes, c'est à dire que l'aléatoire de notre environnement nous atteint moins. Mais Taleb estime à juste titre que cela ne suffit pas: une entreprise ne peut pas se définir "négativement" par une approche de protection face à l'aléatoire. Pour Taleb, ce qu'il faut véritablement c'est devenir ce qu'il appelle "antifragile". Antifragile, c'est le vrai opposé de fragile, ce que robuste n'est pas. Antifragile dénote une organisation qui bénéficie de l'aléatoire, qui s'améliore au fur et à mesure qu'elle subit les coups du sort (positifs ou négatifs). Taleb a bien sûr en tête le système qui a le mieux démontré sa capacité à être antifragile, la nature elle-même avec son évolution. Sur ce modèle, Taleb recommande une approche totalement différente de la stratégie actuelle qui a pour principe d'éliminer la volatilité et de se protéger de l'aléatoire, considéré comme néfaste en lui-même. Au contraire, une stratégie antifragile, basée sur l'essai-erreur, est à l'aise avec la volatilité et permet d'évoluer avec des pertes limitées ce qui au final réduit son risque. En économie, la startup est l'exemple même de structure antifragile, du moins celle qui ne se lance pas dans un pari "ça passe ou ça casse". La plupart des startups progressent par itérations, une approche popularisée et théorisée par Eric Ries, avec son "Lean startup" et par Saras Sarasvathy, avec l'Effectuation.

Au final, une nouvelle fois, Taleb apporte un éclairage original et fécond sur une question fondamentale, la prise de décision en environnement incertain. Comme ses ouvrages précédents, on y trouvera nombre d’anecdotes, traits d'humour et digressions, parfois passionnantes comme son dialogue imaginaire avec Socrate ou ses réflexions sur l'enseignement, parfois agaçantes comme son idée de ne pas se soigner car la nature soigne bien toute seule, car Taleb semble avoir un avis catégorique sur tout. L'ouvrage est parfois verbeux, un peu brouillon, reprenant nombre de points déjà mis en avant dans le "Cygne Noir". Mais c'est du Taleb, et la question étant loin d'être tranchée - Il semble encore prêcher dans le désert, beaucoup lu, peu compris et encore moins admis en pratique par les universitaires et les praticiens - ce nouvel éclairage n'est finalement pas de trop. Pour ceux que la question intéresse, c'est à dire beaucoup de monde, sa lecture (en anglais seulement pour l'instant) s'impose.

*A full executive summary of this book will be available at newbooksinbrief dot com, on or before Monday, December 17, 2012.

The concept of fragility is very familiar to us. It applies to things that break when you strike or stretch them with a relatively small amount of force. Porcelain cups and pieces of thread are fragile. Things that do not break so easily when you apply force to them we call strong or resilient, even robust. A cast-iron pan, for instance. However, there is a third category here that is often overlooked. It includes those things that actually get stronger or improve when they are met with a stressor (up to a point). Take weight-lifting. If you try to lift something too heavy, you’ll tear a muscle; but lifting more appropriate weights will strengthen your muscles over time. This property can be said to apply to living things generally, as in the famous aphorism ‘what doesn’t kill you makes you stronger’. Strangely, we don’t really have a word for this property, this opposite of fragility.

For author Nassim Nicholas Taleb, this is a real shame, for when we look closely, it turns out that a lot of things (indeed the most important things) have, or are subject to, this property. Indeed, for Taleb, pretty much anything living, and the complex things that these living things create (like societies, economic systems, businesses etc.) have, or must confront this property in some way. This is important to know, because understanding this can help us understand how to improve these things (or profit from them), and failing to understand it can cause us to unwittingly harm or even destroy them (and be harmed by them). So Taleb has taken it upon himself to name and explore this curious property and its implications; and in his new book ‘Antifragile: Things That Gain from Disorder’ Taleb reports on his findings.

As the title would suggest, what Taleb has found is that most complex systems not only gain from small stressors, but they are designed to gain more when these stressors are distributed irregularly, or randomly. This point is more difficult to accept because we tend to dislike disorder and randomness. Disorder can be frightening, because unpredictable, and is therefore not something that we readily welcome. So what we often do is attempt to remove the random and disorderly from our systems, and make them smooth. For example, we may try to take the boom and bust out of the economy, and instead aim for a gradual upward trend.

For Taleb, though, this is a big mistake, because while removing the small shocks in a complex system may create stability for a time, it actually upsets the system and makes it prone to major shocks in the long term. What’s more, unlike the small shocks (that refine and improve the system), the major shocks are usually damaging, and can even destroy the system. So removing the small shocks from a complex system doesn’t create stability; rather, it creates the illusion of stability. In the economy, for instance, you get a long period of stability followed by a major crash.

This phenomenon is not just confined to the economy. Indeed, Taleb maintains that it is the spirit of the age to believe that we can remove the disorder from any system, and render it orderly, smooth and predictable. We are almost always mistaken in this, and end up creating systems that are prone to major damage and even outright destruction (in Taleb’s language, we ‘fragilize’ these systems). We call the damaging and destructive episodes Black Swan events (Taleb himself coined the term). Better it would be by far, Taleb argues, to accept and even welcome a certain amount of disorder, randomness and jaggedness in our lives and systems, and put ourselves in a position to profit from the unpredictable, rather than eradicate it.

On this last point, Taleb maintains that it is indeed possible to profit from the unpredictable (without having to actually predict any specific thing—which is next to impossible in the realm of the complex anyway). We simply need to recognize what systems are fragile (and therefore prone to collapse), and what systems are antifragile (and therefore prone to grow stronger from stressors), and get out of the way of the former, and put our faith in the latter. This applies not only to large, overarching systems like corporations, economic systems and political societies, but our own bodies and minds.

Taleb presents a very intriguing position, and offers up some very interesting evidence in support of it (though at times we may wonder whether he is resorting to the same kind of cherry-picking of information that he accuses others of). Also, Taleb has a lot to say, and a bone to pick, so his style often comes across as arrogant—even bombastic. Some will like this, while others will be annoyed (I didn’t mind it, but did not think it truly added anything for the most part). Also, Taleb jumps around and repeats himself often. This was more annoying to me than his style, but ultimately I think the content rose well above this, and I truly enjoyed the book, and think it deserves a read. A full executive summary of the book will be available at newbooksinbrief dot com, on or before Monday, December 17; a podcast discussion of the book will be available shortly thereafter.

A thought provoking book, like all the books of N. Taleb. The concept of antifragility, or gaining from volatility, deserves to be known. It's so much different from all the other books that "postdict" events and explain why events happened...
The author explains how to live in a world that we don't understand and why we must learn to live with volatility instead of trying to change it (like trying to eliminate business cycles which will lead to disasters, as usual when we intervene in a complex system)
The description of Stiglitz, Friedman, Krugman is.... How to say, I love it!
The only negative point is the aggressiveness of Taleb (but i have to admit that i found this very amusing)
A must read!