Batwoman Tome 1 [Cartonné]

Ce premier tome de la série regroupe les épisodes #0 à 5, datant de 2011 et 2012. En réalité, c'est la suite du recueil Batwoman : Elégie ("Detective Comics" #854 à 860), qu'il vaut mieux avoir lu avant. Tous les épisodes sont écrits par J.H. Williams III et W. Haden Blackman. Les dessins sont de J.H. Williams III pour la quasi-totalité, avec une mise en couleur du grand Dave Stewart.

Alors que sa cousine "Flammebird" rejoint Batwoman dans sa lutte contre le crime, une nouvelle ennemie apparait dans les brumes des quais de Gotham City. Une véritable monstruosité qui assassine les enfants en buvant leur âme... Parallèlement, l'agent Cameron Chase, spécialisée dans la surveillance des justiciers costumés, entreprend de démasquer la "Femme chauve-souris"...

La lecture d'"Elégie" avait été une grande claque pour votre serviteur. J'avais trouvé ce nouveau personnage très attachant et j'avais été bouleversé par sa tragédie. La suite ne pouvait qu'être moins bonne, puisque Greg Rucka, scénariste sur les épisodes issus de "Detective Comics", laissait l'écriture des nouveaux épisodes à son dessinateur...
Et bien votre serviteur avait tort : Ce nouvel arc narratif est une éclatante réussite.
Tout d'abord au niveau des images : Williams III réussit à faire encore plus beau et plus impressionnant qu'avec "Elégie". Ça a beau être difficile à croire, c'est pourtant vrai ! Ses planches sont exceptionnelles, somptueuses, magnifiquement lugubres, comme un poème d'Halloween. Le découpage conceptuel, souvent construit sur des double-pages, offre une composition architecturale (une structure et un habillage) d'une complexité, d'une virtuosité et d'un raffinement proprement ahurissants. Ainsi, dès qu'il s'agit d'épouser l'action, la tension ou l'émotion du récit, les vignettes deviennent "éclairs", volutes de fumée, flammes, chauve-souris, nappes de brouillard, chutes d'eau... Ce ne sont plus de simples planches de bande dessinées, mais de véritables tableaux. La mise en couleur de Dave Stewart est également toujours aussi conceptuelle, jouant sur les contrastes d'une palette minimale, dans laquelle le noir, le rouge et le gris s'opposent au blanc et à toute une déclinaison de tonalités turquoise. Et lorsque l'action laisse la place au quotidien domestique, les couleurs naturelles reprennent leur droit.
Nous sommes ici face à une génération de graphistes affiliés à l'industrie des comics qui parviennent à manipuler l'outil infographique avec une maitrise inouïe, non sans une réelle sensibilité artistique. Du coup, la lecture de ces 5 épisodes m'a pris à peu-près quatre fois plus de temps qu'il aurait fallu pour venir à bout d'une autre bande dessinée...

Et l'histoire, me direz-vous ? Et bien c'est la cerise sur le gâteau : C'est un très bon boulot du point de vue du scénario. Williams III et Blackman approfondissent la mythologie de leur héroïne en jouant aussi bien sur sa composante super-héroïque (et ses rapports avec Batman) que sur sa vie intime. La "ghost story" qu'ils développent en toile de fond n'est qu'un prétexte pour développer toutes les facettes de cet univers mais elle est traitée de manière onirique, tandis que le dessinateur et son coloriste parviennent à niveler par le haut son manque de substance grâce à une mise en image d'une densité extraordinaire. Ou la preuve de la supériorité de la FORME sur le FOND, lorsque la manière de raconter une histoire l'emporte sur son contenu. L'occasion de constater que le récit se développe ici davantage par le dessin et la composition des planches que par le texte.
Et même si les aléas de l'intimité de notre héroïne donnent parfois gentiment dans les clichés, l'ensemble tire encore son épingle du jeu et tend incontestablement vers une dimension originale. Car je n'ai pas le souvenir qu'une série 100% féminine ou qu'une super-héroïne gai aient été mises en scène d'une façon aussi juste et nuancée.
Parallèlement, les auteurs réussissent à condenser diverses intrigues secondaires en jouant là encore sur tous les terrains, réalistes ou fantastiques, qui finissent par donner une belle épaisseur à leur série. Et si vous aimez les univers gothiques, "Batwoman" est la série qu'il vous faut, quelque part entre The Crow et Tim Burton...

Je ne lis pas tous les comics qui sortent chaque année, c'est certain. Mais j'en lis tout de même suffisamment pour en venir au constat suivant : Il n'y a pas beaucoup de comics de cette qualité dans le registre des super-héros.
Le commentaire de Barbuz nous rappelle que le prochain recueil, hélas, trois fois hélas, ne sera pas mis en image par J.H. Williams III...
Hors de question, quoiqu'il en soit, que je rate la suite de ces aventures.

"Hydrologie" ("Hydrology", numéros 0 à 5 de "Batwoman" en VO), récit publié chez nous par Urban Comics en août 2012, est le premier tome de la Batwoman du "Relaunch". C'est la suite directe d' "Élégie", histoire rééditée chez nous par Urban Comics sous le numéro "0" (voir Batwoman : Elégie).
Greg Rucka a lâché les rênes de scénariste, désormais entre les mains de J. H. Williams III et W. Haden Blackman (connu comme scénariste des BD "Star Wars"), Williams gardant la partie graphique pour notre plus grand plaisir.

Ce recueil commence alors que Batman espionne Batwoman / Kate Kane et la prend régulièrement en filature. Il souhaite confirmer que Kate Kane est bien Batwoman et évaluer les aptitudes au combat de cette dernière. Mais il a également un autre objectif...
En parallèle, les autorités de Gotham City sont confrontées à la disparition de plusieurs enfants, dont certains sont retrouvés morts noyés. La seule et unique piste mène à une légende urbaine, "la Pleureuse"...

Après le succès d' "Élégie", en voilà un que l'on attendait au tournant. On pouvait craindre le pire suite au départ de Rucka, scénariste du tome précédent, mais ce volume est réussi parce que les intrigues sont multiples et bien gérées :
- Batwoman enquête sur les enlèvements d'enfants (l'intrigue principale, peut-être la moins intéressante) ;
- Elle continue ses recherches sur le Culte du Crime ;
- Sa cousine (alias Flamebird) connaissant son identité secrète, veut la rejoindre dans sa lutte contre le crime ;
- Ses relations avec son père restent très tendues suite aux évènements du tome précédent ;
- Une organisation gouvernementale, le DEUS, cherche à la démasquer ;
- Sa relation sentimentale avec le lieutenant Sawyer est compliquée ;
- Et Batman lui fait une offre.

On a donc un bon mélange d'intrigues à tous les niveaux : enquêtes, vie personnelle et intrusion d'une agence gouvernementale dans la vie de l'héroïne. Certains fils conducteurs apparaissent et on attend leur développement avec impatience.
Ajoutez à cela des second rôles intéressants, tels que le directeur Bones et ses cravates improbables, l'agent Chase et sa détermination sans faille et la jeune cousine pleine d'enthousiasme mais imprudente, Bette.
Et bien sûr, même si certaines cases sont déjà illustrées par Amy Reeder Hadley, comment ne pas mentionner les remarquables planches de Williams ?
L'excellente traduction de Thomas Davier (ni faute, ni coquille) est la cerise sur le gâteau de cet album.

Espérons seulement que la suite sera du même acabit, ce dont on peut franchement douter, car aux US, Williams a laissé, le temps de quelques numéros, sa tâche d'illustrateur à d'autres dessinateurs bien moins talentueux : Amy Reeder Hadley (#6-8) et Trevor McCarthy (#9-11), Williams lui-même ne revenant qu'à partir du numéro 12.
Affaire à suivre...

Ce tome comprend les épisodes 0 à 5 de la série lancée dans le cadre de la remise à zéro de l'univers partagé DC, opération baptisée New 52 (en anglais). Mais dans le cas de quelques séries, ce redémarrage s'est limité à réinitialiser la numérotation de la série, c'est le cas pour Batwoman. Cette histoire est donc la suite directe de Elégie qu'il vaut mieux avoir lu avant (même si les scénaristes font de gros effort pour rendre ce récit accessible au plus grand nombre). Les scénarios des 6 épisodes sont de J.H. Williams III et W. Haden Blackman ; J.H. Williams III réalise les illustrations qui sont mises en couleurs par Dave Stewart.

Épisode zéro - Batwoman se bat contre un gang de gugusses (dont 1 équipé de gadgets émettant des décharges) pour essayer de récupérer une relique. Tout du long du combat elle est observée par Batman qui évalue en douce ses capacités. Épisodes 1 à 5 - À Gotham, plusieurs enfants ont disparu et d'autres disparaissent encore. Batwoman est sur la trace des kidnappeurs. Du coté de la police, l'enquête a été confiée à Maggie Sawyer. Cette dernière se lie d'amitié (et même plus) avec Kate Kane. Cette dernière ne parle toujours plus à son père. Mary Elizabeth "Bette" Kane (la superhéroïne appelée Flamebird) a décidé d'aider Batwoman dans sa lutte contre le crime. Batwoman n'arrive pas à prendre dune décision concernant cette aide, l'accepter ou la refuser. Au sein du DEO (Departement of Extranormal Operations), le directeur Bones a décidé de d'affecter Cameron Chase à la découverte de l'identité secrète de Batwoman.

La lecture de ce tome constitue une expérience étrange. Pour commencer il se lit très vite, moitié moins de temps qu'un autre tome de même pagination. Ensuite il est évident que l'intérêt principal de ce récit réside dans les illustrations de J.H. Williams III. Il a tout illustré, sauf pour l'épisode zéro, où la moitié de chaque page est illustrée par lui (pour le fil narratif centré sur Batwoman), et l'autre moitié par Amy Reeder (pour le fil narratif centré sur Kate Kane). C'est avec un grand plaisir que le lecteur retrouve les illustrations sophistiquées et léchées de Williams III (et celles d'Amy Reeder qui avait illustré la série Madame Xanadu, en anglais). Il continue d'utiliser 2 styles différents, l'un pour les pages consacrées à Kate Kane, l'autre pour celles consacrées à Batwoman. Ces 2 styles différent assez pour qu'il ne puisse pas y avoir de confusion, sans pour autant créer une impression de conflit. Pour les pages dédiées à Kate Kane, il utilise un style réaliste, détaillé sans être surchargé, avec une mise en page assez sage, à bases de cases rectangulaires. Dave Stewart emploie une palette de couleurs vives et claires. Quand un élément superhéroïque intervient dans la vie de Kate Kane, il est dessiné avec le style réservé aux pages dédiées à Batwoman. Dans ces dernières les couleurs de Dave Stewart se font plus sombres et sont déclinées en plusieurs nuances dans une même surface. Le monde Batwoman est plus complexe, plus opaque. Pour ces pages, Williams III utilise des mises en page reposant sur des cases dont la forme épouse un élément de la narration : lambeaux de brume, nappes d'eau, ailes de chauve-souris, etc. Le style de dessine reste réaliste, avec des aplats de noir plus importants et des contours délimités avec un trait plus fin, que dans les pages de Kate Kane. Chaque page est un enchantement pour les rétines et les images comportent plus d'éléments narratifs que les dialogues. J.H. Williams est avant un illustrateur de haut vol qui raconte son histoire plus avec les images qu'avec le texte.

Malgré la rapidité de la lecture, il apparaît que l'histoire est loin d'être creuse. Le mystère principal lié à la disparition des enfants n'est pas très palpitant, il sert essentiellement à introduire une supercriminelle aux apparitions très visuelles, à l'histoire tragique, mais à la personnalité très superficielle. Par contre, le lecteur éprouve rapidement une forte empathie pour Kate Kane et ses soucis. Le test de l'épisode zéro où Batman jauge Batwoman sans se faire voir permet à la fois de provoquer un sentiment de sympathie immédiat pour Batwoman devant ces méthodes indélicates, et également de prouver qu'il s'agit d'une combattante impressionnante puisqu'elle mérite le respect de Batman. Au fil des épisodes cette sympathie va en grandissant devant le caractère bien trempé de cette jeune femme aux principes bien arrêtés qui n'est pas sensible au compromis. Williams III et Blackman savent faire exister leur héroïne de papier.

En repensant à ces aventures, il est facile de sourire au fait que Williams III ait ramené Cameron Chase dans cette série, dans la mesure où il avait participé à sa création dans Chase (en anglais). Elle avait également été utilisée par Mark Andreyko dans la série Manhunter (Kate Spencer) où apparaissait également le DEO. Williams III et Blackman finissent d'ailleurs par placer Batwoman dans une position similaire à celle de Manhunter. Mais en feuilletant à nouveau les 6 épisodes, le lecteur s'aperçoit que la rapidité de cette lecture ne masque vraiment pas un scénario vide. En fait il se passe même beaucoup de choses dans cette histoire qui fait évoluer de façon significative la situation de Batwoman, tout en rappelant les principaux éléments de sa situation de départ. Finalement il s'agit d'une histoire rapide et enlevée, disposant de visuels magnifiques et contenant une densité significative d'informations. Si le scénario comprend encore quelques clichés propres aux histoires de superhéros, le niveau de divertissement est élevé et incite à revenir pour le tome suivant.