Le Pilote du Danube est la parution originale remaniée par Michel Verne du premier jet inédit « Le Beau Danube Jaune » rédigé par son père Jules quelques 28 ans plus tôt. Lorsque Michel le publie chez Hetzel en 1908, il a effectué de nombreuses retouches au roman, y compris le titre jugé vieillot à l'époque et trop proche du « Beau Danube Blond » de Lavergnolle paru en 1904. L'œuvre devra d'ailleurs connaître un ultime remaniement où le nom d'un protagoniste peu aimable, Jackel Semo, sera changé en Yacoub Ogul du fait de la plainte du réel Jackel Semo habitant de Roustchouk !
Outre le (dés)intérêt d'un récit co-rédigé par père et fils, ce roman constitue le premier « policier » vernien à proprement parler. Sur fond de crises nationales identitaires dans les Balkans, de meurtres inexpliqués et de contrebande indécelable, un pilote de chaland voyageant sous fausse identité va côtoyer un détective qui cache également bien son jeu. Le tout au fil du superbe fleuve, véritable trait d'union entre les peuples d'Europe Centrale et d'Europe de l'Est. D'inspiration typiquement vernienne, les personnages revêtent des traits de caractère manichéens, et les considérations détaillées sur la géopolitique du Danube en cette période historiquement troublée sont malheureusement sacrifiées au profit de la seule aventure. Que le lecteur ne s'étonne donc pas des descriptions peu amènes voire inexistantes de capitales traversées ou de sites géographiques marquants! L'intérêt de l'histoire réside en fait plus dans l'abondance des quiproquos d'influence théâtrale que dans son dénouement, bien prévisible par ailleurs. Quant au style policier du récit, Jules Verne innove une fois de plus. On quitte ici le territoire du « roman à problème » de Conan Doyle ou d'Edgard Poe, car l'instinct du détective prime sur ses facultés de déduction qui peuvent s'avérer bien trompeuses. Mais sans entrer encore dans le « roman noir » imprégné de réalisme social, les Vernes nous ont gratifié d'une œuvre « transition », où le roman d'aventure s'approprie le policier.
