Jusque il y a peu, je n'avais jamais entendu parler de cette musique de scène avec chansons composée par Bernstein, et donnée à Broadway en avril 1950.
Alléché, j'ai commandé le présent CD enregistré en 2005, qui à ce jour demeure le seul vraiment disponible sur le marché. Hé bien je n'ai pas regretté mon achat. Je n'irais pas jusqu'à placer ce Peter Pan au niveau de Candide (1956) ou de West Side Story (1957), qui sont des œuvres plus ambitieuses et surtout qui ont profondément marqué notre imaginaire. Mais toutes les qualités de "Lenny" sont bien présentes : l'inspiration mélodique, avec des airs immédiatement mémorisables, et la rutilance. Ici son écriture est peu marquée par le jazz.
Peter Pan connut le succès à sa création. Les acteurs de cinéma Jean Arthur et Boris Karloff en furent les premiers interprètes. On peut encore trouver sur Amazon.com un CD avec les deux célébrités, mais pour de mystérieuses raisons les intermèdes musicaux y sont de Alec Wilder et non de Bernstein.
Pourquoi cette œuvre de l'un des compositeurs les plus appréciés du 20e siècle a-t-elle sombré dans l'oubli ? Selon certains, le Peter Pan de Bernstein souffrit de l'arrivée de la comédie musicale éponyme composée par Jule Styne, qui était plus fidèle au texte originel de Sir J.M. Barrie, et offrait davantage de chansons : la version Bernstein ne compte en effet que cinq arias, partagées entre Wendy et le Capitaine Crochet ; il n'y a donc rien pour Peter, Nana, John et Michael. Mais c'est le film de Disney sorti en 1953 qui éclipsa totalement les autres productions.
Linda Eder interprète le rôle de Wendy. Cette chanteuse de comédie musicale très connue aux États-Unis émet des aigus moins purs que ceux des meilleures sopranos classiques. Mais en contrepartie sa voix revêt un côté "sexy" très plaisant. Sa berceuse "Who am I" entonnée pour les garçons demeure l'une des perles de l'œuvre.
Le baryton américain Daniel Narducci interprète le rôle du Capitaine Crochet ; sa voix est trop belle pour inspirer la frayeur comme le voudrait le rôle.
Le chef d'orchestre américain Alexander Frey, ici à la tête du Amber Chamber Orchestra, est à l'origine de la redécouverte de cette œuvre. Il a en effet reconstitué la musique de Bernstein à partir des manuscrits du compositeur. Le livret fourni avec le CD comporte les paroles des chansons, ainsi qu'un texte de présentation qui souffre d'erreurs grossières si j'en crois les autres sources auxquelles j'ai accédé ; le livret attribue l'essentiel de la production initiale de Broadway à Alec Wilder, ce qui semble erroné.
Si vous aimez les comédies musicales de Bernstein, n'hésitez pas à écouter celle-ci, vous ne serez pas déçu.