Né le 3 novembre 1943 à Glasgow (Écosse), Herbert Jansch se passionne dans sa jeunesse autant pour le blues que pour la musique traditionnelle britannique. Guitariste doué, il développe sous l'influence du précurseur Davey Graham un style finger picking personnel à la croisée des genres.
À partir de 1961, Bert Jansch quitte Édimbourg pour voyager en France et au Maroc où il découvre la marijuana qui devient sa nouvelle addiction après l'alcool. De retour à Londres en 1965, il joue dans les clubs et enregistre pour le label Transatlantic deux albums solo majeurs, Bert Jansch et It Don't Bother Me (1965). Le premier enregistré sur un magnétophone basique et une guitare empruntée devient un classique du genre qui influença Jimmy Page et Neil Young ; il contient son classique « Needle of Death ».
La rencontre de John Renbourn en 1964 débouche sur une longue amitié et un album crédité en commun (Bert & John, 1966) avant la formation de Pentangle, supergroupe folk britannique accueillant la chanteuse Jacqui McShee, le contrebassiste Danny Thompson et le batteur Terry Cox. Compositeur de la majorité du répertoire de Pentangle, Bert Jansch poursuit parallèlement sa carrière solo par le remarquable Jack Orion (1969). L'album Basket of Light, classé n°5 des charts anglais en 1969, est le plus grand succès du groupe qui se sépare en 1973, avant de renaître au cours des deux décennies suivantes.
Connu pour ses excès et son instabilité, à l'image d'un John Martyn qu'il influença grandement (comme le plus discret Nick Drake), Bert Jansch poursuit une carrière cahotique sur divers labels indépendants. Ses albums éclectiques parfois dotés d'arrangements de cordes, restent confinés à un public d'intiés. Les opus Birthday Blues (1969) et Rosemary Lane (1971) sont à compter parmi ses plus grandes réussites. Les disques suivants, plus confidentiels, seront influencés par un séjour en Californie.
Devenu une légende du folk britannique, Bert Jansch participe aux différentes reformations de Pentangle en 1985 et de 1990 à 1999. En 2006, c'est sur le label Drag City que paraît le somptueux The Black Swan, aux côtés de plusieurs rééditions. Atteint d'un cancer du poumon, Bert Jansch est contraint d'annuler plusieurs concerts. Il meurt le 5 octobre 2011 à l'hôpital de Hampstead (Londres) à l'âge de 67 ans, laissant derrière lui une oeuvre importante et plus que jamais influente. Copyright 2012 Music Story Loïc Picaud
