Né le 4 juillet 1938 à Slab Fork (Virginie occidentale, Etats-Unis), Bill Withers est le cadet d'une famille de neuf enfants. Orphelin de père à l'âge de treize ans, il s'engage dans la marine à dix-sept avant de travailler dans une usine Ford. Il consacre ses soirées à chanter dans les clubs de Los Angeles.
Chefs d'oeuvre soul-folk
Remarqué par son titre « Ain't No Sunshine », le chanteur est signé par Sussex Records qui fait produire son premier album Just As I Am (1971) par Booker T. Jones. La chanson emblématique est récompensée d'un Grammy Award.
Bill Withers réédite ce succès l'année suivante avec le titre « Lean On Me », n°1 extrait de son chef d'oeuvre Still Bill, l'un des fleurons soul-folk de la décennie qui lui vaut encore aujourd'hui le respect. En 1974, il se produit au fameux concert précédent le match de boxe Mohamed Ali contre George Foreman au Zaïre, en compagnie de James Brown et B.B. King.
La signature Bill Withers
En 1975, il signe avec Columbia mais les quatre albums qu'il enregistre pour le label n'obtiennent que des places d'honneur dans les classements. Le disque Menagerie (1977) contient néanmoins le hit « Lovely Day ». Ce compositeur doué co-signe « Just the Two of Us » avec Grover Washington, Jr., n°2 en juin 1980, lui valant un nouveau Grammy Award. Il écrit également « Soul Shadows » pour The Crusaders.
La décennie n'apporte à Bill Withers qu'un autre succès avec l'album Watching You, Watching Me et le hit « Oh Yeah » en 1985. Ensuite, Bill Withers disparaît lentement de la circulation. S'il n'enregistre guère, il est régulièrement honoré par une élection au Songwriters Hall of Fame (2005) ou Grammy Awards Hall of Fame (2007), et les rééditions de ses meilleurs moments. Il demeure un compositeur et interprète respecté que le temps n'a pas oublié.
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