William Patrick Corgan, Jr. est né le 17 mars 1967 à Elk Grove, dans l'Illinois (Etats-Unis). Son enfance dans cette banlieue de Chicago fut mouvementée. Son père, William Corgan, était un guitariste de blues, toujours en tournée, et sa mère, Martha Louise Maes Corgan Lutz, ne tarda pas à divorcer avant de placer le jeune Billy chez ses grand parents, où il passera ses premières années d'enfance. Billy Corgan vivra ensuite avec son père et sa belle mère, toujours en banlieue de Chicago. Billy Corgan a également souffert du handicap physique et mental de son jeune frère Jesse... Il lui consacrera plus tard la chanson « Spaceboy », sur l'album des Smashing Pumpkins, Siamese Dream en 1993.
Et tout commença par une altercation...
Adolescent tourmenté et taciturne, Billy Corgan, un mètre quatre vingt douze des pieds à la tête, oscille entre playgrounds de basketball et guitare... En 1985, il fonde son premier groupe, The Marked, fortement influencé par le rock gothique. Corgan et son groupe tournent beaucoup dans la région de Chicago, avant d'émigrer en Floride pendant un an... De retour à Chicago en 1987, Billy Corgan trouve un job dans un magasin de disque. Il côtoie beaucoup la scène musicale chicagoane et compose quelques titres avec son ami James Iha, avec qui il partage les mêmes goûts musicaux. Un soir de 1988, Billy Corgan s'engueule avec une jeune femme devant une salle de concert de Chicago. Son nom : D'Arcy Wretzky. Les deux se réconcilient vite, dans la soirée, en parlant musique. Bassiste, D'Arcy propose alors ses services à Billy Corgan. Ce dernier, James Iha et la jeune bassiste fonde alors un groupe, The Smashing Pumpkins.Les trois acolytes, influencés par Black Sabbath, Led Zeppelin, Cheap Trick ou encore The Cure, trouvent vite un batteur répondant au nom de Jimmy Chamberlin. Celui-ci, doté d'une formation jazz mais féru de rock, impressionne ses employeurs par sa finesse et sa vélocité. Le premier concert du quatuor a finalement lieu au Metro, salle réputée du centre de Chicago, le 5 octobre 1988. Cette salle accueillera d'ailleurs le groupe, avec son lineup originel, douze ans plus tard, le 2 décembre 2000, pour le concert d'adieu des Smashing Pumpkins...
De Gish à Mellon Collie and the Infinite Sadness.
Les Smashing Pumpkins furent pour Billy Corgan une aventure incroyable. Avec leur premier album (Gish) en 1991, le groupe de Chicago frappe un grand coup dans la fourmilière du rock. Disque révélant un groupe au potentiel énorme, Gish restera pourtant dans l'ombre du Nevermind de Nirvana, sorti en même temps. Son succès commercial aura réellement lieu deux ans plus tard, quand le groupe sortira Siamese Dream (produit par Butch Vig, qui avait produit Gish et... Nevermind justement) en 1993. Les Smashing Pumpkins sont alors à leur apogée et récoltent des critiques absolument dithyrambiques de la part des journalistes rock les plus éminents. Groupe préféré de David Bowie (qui, il est vrai, change de « groupe préféré » tous les six mois), la bande de Billy Corgan vend son Siamese Dream par millions aux Etats-Unis et dans le monde, notamment grâce au succès des singles « Today » et « Disarm ». Cependant, des rumeurs concernant Billy Corgan transpirent dans certains articles de presse. Le leader des Pumpkins serait un tyran en studio, n'hésitant pas à jouer de tous les instruments tout seul durant les enregistrements, laissant ses trois acolytes sur le palier pendant des heures, leur refusant même parfois l'accès au studio des jours durant... Certains musiciens proches du groupe iront même jusqu'à dire que sur Siamese Dream, Billy Corgan a tout enregistré tout seul, se servant de son groupe pour les concerts uniquement. Ces rumeurs furent démenties (timidement) par Jimmy Chamberlin et James Iha en 1995... Mais la rumeur est tenace.Le mois d'octobre 1995 voit la sortie de Mellon Collie and the Infinite Sadness. Ce double album de vingt huit titres est un disque malade, outrageusement schizophrène, alternant pure rage metal et moments d'une rare mélancolie... C'est sans conteste l'œuvre la plus aboutie des Smashing Pumpkins. Et certains esprits aventureux de qualifier ce disque de plus beau double album de l'histoire du rock... derrière le White Album des Beatles... Toujours aussi perfectionniste, Billy Corgan n'hésite pas, durant l'enregistrement du disque, à refaire une prise de guitare jusqu'à quatre vingt fois. Au bout du compte, Mellon Collie and the Infinite Sadness est un énorme succès planétaire. Et la tournée mondiale qui suit est sold out dans chaque ville. En juillet 1996, Billy Corgan décide de licencier son batteur et ami Jimmy Chamberlin en raison de la mort par overdose de leur ami commun (et claviériste sur la tournée) Jonathan Melvoin, décès brutal dont Corgan tient Chamberlin pour quasi responsable... Les Smashing Pumpkins embauchent alors Matt Walker, batteur de Filter, un autre groupe influent de Chicago.
Billy Corgan : entre pop, new wave et metal.
Billy Corgan et ses Smashing Pumpkins ne connaîtront pas le même succès avec Adore deux ans plus tard. Ce disque, bien moins rock et plus axé vers une new wave sombre et mélancolique, se vend très bien, mais moins que les deux précédents opus. Billy Corgan, qui a entre temps écrit quelques titres pour Hole et leur album Celebrity Skin, vient de perdre sa mère d'un cancer et semble tomber dans une dépression. Il renoue avec ses anciens amis, raccourcit les tournées de son groupe, et commence à revoir Jimmy Chamberlin... Ce dernier est réintégré chez les Smashing Pumpkins pour l'enregistrement de MACHINA/The Machines of God en 2000. Quant à D'Arcy, elle quitte sa basse en raison de divergences artistiques et est remplacée par Melissa Auf der Maur, qui officiait alors au sein de Hole, avec Courtney Love (cette dernière fut par ailleurs la petite amie de Billy Corgan pendant quelques temps, « remplacée » en 1997 par la photographe Yelena Yemchuk).MACHINA/The Machines of God se veut plus metal, plus abrasif et véloce que ses prédécesseurs. Billy Corgan y exploite son fort potentiel mystique et se met en scène dans ses clips, comme à son habitude. Cependant, des tensions persistantes gangrènent les Smashing Pumpkins, lentement, mais sûrement. Un autre album, MACHINA/The Friends & Ennemies of Modern Music, sort un an plus tard, mais Billy Corgan, en conflit avec sa maison de disque Virgin, livre cet album uniquement sur Internet... Le groupe met fin à sa carrière en décembre 2000 et clôt ainsi aventure exceptionnelle de douze années...
Le fugace Zwan, et l'aventure solo...
Billy Corgan avait toujours émit le souhait de se lancer dans une carrière solo par la suite, qu'il espérait plus tournée vers le folk, le songwriting pur, que vers le rock. Mais au moment où il compose des titres pour lui, tout en produisant des albums pour Ric Ocasek (ex Cars), The Frogs ou encore Catherine, sans compter ses collaborations avec New Order (en live et sur l'album Get Ready), le besoin impérieux de faire partie d'un groupe se fait plus fort. Il fonde Zwan avec Jimmy Chamberlin et les guitaristes Dave Pajo (ex Slint) et Matt Sweeney (ex Chavez), ainsi qu'avec l'ex bassiste de A Perfect Circle, Paz Lenchantin. Leur album, Mary Star of the Sea, paraît en janvier 2003 et reçoit un bel accueil critique. Zwan représente pour Billy Corgan un nouveau départ, avec de très bons musiciens (Zwan est qualifié de « super groupe » sur le papier) oscillant entre le style Smashing Pumpkins et un rock plus pop, aux compositions plus édulcorées, à la production gonflée à bloc. Le disque se vend correctement et la tournée est un succès. Mais l'aventure ne dure pas : quelques mois plus tard, Billy Corgan annonce la dissolution de Zwan...Infatigable, Billy Corgan se remet au travail, seul. En enregistrant des titres pour son album solo, il s'adonne à l'écriture, et sort un recueil de poèmes en octobre 2004, intitulé Blinking With Fists. Belle surprise pour l'apprenti poète puisque ce livre sera un succès en librairie... Mais la musique est là, comme une passion intacte. TheFutureEmbrace, le premier album solo de Billy Corgan, sort en juin 2005 chez Reprise Records (distribué par Warner). Avec de fortes appétences electro et new wave, Billy Corgan livre un disque à mille lieux de ce qu'il a pu faire avec ses Smashing Pumpkins ou Zwan... TheFutureEmbrace comprend quelques titres marquants (« DIA », « Mina Loy (M.O.H.) » et l'entraînant et très pop « The Camera Eye »), quelques participations prestigieuses (Jimmy Chamberlin et Robert Smith des Cure, tous deux présents sur un titre chacun) mais manque de cohérence et d'unité, pour finalement ressembler à un album assez expérimental. Le public ne s'y trompera pas puisque les ventes ne seront pas au rendez-vous...
Le retour des citrouilles éclatées...
Comme pour rebondir instantanément devant l'échec annoncé de son album solo, Billy Corgan annonce dès l'été 2005 son désir de reformer les Smashing Pumpkins. Sur son site, il avoue être en manque de son groupe, et en profite pour se livrer presque quotidiennement à de réelles confessions. Billy Corgan parle de son enfance troublée, de son adolescence, et de sa vie au sein des Smashing Pumpkins, puis de Zwan...
Quant à sa demande de ralliement pour les Pumpkins, seul le fidèle Jimmy Chamberlin répondra favorablement à cette offre. James Iha et D'Arcy semblent engagés ailleurs, de manière plus ou moins floue. Bily Corgan et Jimmy Chamberlin composent les chansons de l'album à paraître le 10 juillet 2007, avec en amont, une première réformation exclusive au Grand Rex de Paris le 22 mai 2007. Là, les chanceux parisiens et le monde entier découvrent les « nouveaux Smashing Pumpkins » sur scène. Billy Corgan et Jimmy Chamberlin sont accompagnés des jeunes Ginger Reyes à la basse, et Jeff Schroeder à la guitare. Le concert, d'une durée de trois heures, est un véritable carton. Billy Corgan et son groupe au lineup quelque peu bousculé dévoilent les titres de Zeitgeist (« l'air du temps », en allemand), disque très metal, au son défiant les décibels, qui sortira un mois et demi plus tard... Après une tournée mondiale à succès, et un disque aux ventes relativement limitées, le groupe s'offre une petite pause.Fin mars 2009, on apprend que Jimmy Chamberlin est désireux de quitter les Smashing Pumpkins, qu'il n'a plus envie de « seulement encaisser le chèque »... Billy Corgan se retrouve donc sans batteur, et surtout, devient le seul membre originel d'un groupe, qui ne mérite sans doute plus, selon certains fans de la première heure, de s'appeler les Smashing Pumpkins... Fin avril 2009, Billy Corgan, à la recherche d'un nouveau Jimmy Chamberlin, auditionnait une douzaine de batteurs, dont celui du groupe System of a Down, John Dolmayan...
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