Biologie évolutive [Broché]

Extrait de l'introduction

La biologie évolutive est une approche originale permettant d'essayer de comprendre ce qu'est la vie. Son statut est vraiment particulier : elle est à la fois assez différente de ce qui est pratiqué dans l'ensemble des sciences, assez difficile à comprendre et à maîtriser, mais son pouvoir explicatif est considérable. Le raisonnement dominant en sciences expérimentales repose sur la recherche de modèles de la réalité, qui sont des représentations souvent formalisées mathématiquement permettant de prédire la plus large gamme possible d'observations faites dans le monde réel. La plupart de ces modèles font intervenir des causes proximales, reposant sur l'observation de systèmes dynamiques physico-chimiques : si l'on veut comprendre pourquoi une peinture est blanche, il est nécessaire de disposer d'un modèle de réflexion de la lumière sur la peinture, qui rend compte du fait que l'ensemble des longueurs d'onde du visible sont réfléchies.
La biologie évolutive sort dans une certaine mesure de cette logique. Si l'on veut comprendre pourquoi un insecte ou un ours est blanc, on pourra toujours se pencher sur le mécanisme proximal, physique, rendant compte de cette observation (ce sera une partie de l'explication, parfois passionnante (cf. chapitre 19), et éventuellement d'un grand intérêt appliqué, Bahners et al. 2008). Cependant, d'autres explications seront en mesure de donner une explication peut-être plus satisfaisante, dont on aura mieux le sentiment qu'elles répondent à la question «pourquoi». Ces explications ont la particularité de ne pas dépendre des détails physico-chimiques (quel que soit le mécanisme permettant d'être blanc, on comprend pourquoi l'organisme est blanc). En revanche, ils renvoient à l'histoire antérieure de l'ours ou de l'insecte, aux générations précédentes.
D'une façon générale, on peut trouver beaucoup de questions de biologie commençant par «pourquoi» auxquelles la réponse la plus satisfaisante provient de la biologie évolutive : pourquoi les tailles des mâles et des femelles diffèrent-elles souvent ? Pourquoi les poissons ont-ils une forme fuselée ? Pourquoi les lions mâles qui supplantent par le combat d autres lions mâles à la tête d'une troupe de lionnes tuent-ils les jeunes lionceaux qui s'y trouvent ? Pourquoi les éléphants ont-ils des défenses ? Pourquoi celles des femelles sont-elles plus courtes ? Pourquoi les défenses disparaissent-elles dans certaines populations ?

Une invitation : Ce livre s'adresse aux étudiants de Master, aux chercheurs, à tous ceux qui s'intéressent de près ou de loin à la biologie évolutive. Certains chapitres seront peut-être difficilement abordables pour l'étudiant de licence, mais l'essentiel reste accessible à tous les curieux ayant des connaissances de base en biologie. Ce livre est une invitation à découvrir la biologie évolutive, aussi bien au travers de l'élégance de sa formulation, l'étendue de ses applications, que par la complexité de ses dérivations. Une science récente : La biologie évolutive est une science récente, que l'on peut faire débuter en 1859, au moment de la parution de " L'origine des espèces ". Depuis un siècle et demi, les preuves dans toutes les disciplines scientifiques se sont accumulées, et l'évolution des espèces est dorénavant un fait qui ne sera jamais scientifiquement remis en question. En étudiant les mécanismes mêmes qui conduisent à l'évolution des êtres vivants, la biologie évolutive porte un éclairage vigoureux sur le monde vivant et propose une méthode éprouvée pour le comprendre. C'est une science encore jeune, et de nombreux aspects sont encore l'objet d'intenses recherches. L'oeuvre collective et fédératrice : Un des points forts de cet ouvrage est d'offrir un panorama moderne de ce qu'est vraiment la biologie évolutive de ce début du XXIe siècle. Evidemment, pour réaliser un tel but, une contribution collective de toute une communauté de chercheurs et d'enseignants était nécessaire. Au total, 35 personnes ont pris en charge la rédaction des chapitres, et en tout 156 personnes y ont contribué. Ce grand nombre de contributeurs est un avantage : les points de vue y sont variés et l'ouvrage gagne en diversité et reflète mieux l'état des connaissances de la communauté scientifique en biologie évolutive. Surtout, cet accouchement collectif a permis à toute une communauté de créer le support qu'elle souhaitait pour l'enseignement de sa discipline. Une étape importante : Cet ouvrage n'est donc qu'une étape, mais la matière scientifique est suffisamment abondante pour présenter un panorama étonnant du monde vivant. Devant la simplicité des mécanismes en jeux, comme la sélection naturelle, on reste perplexe devant l'incompréhension que rencontre généralement la biologie évolutive dans le public. Espérons que cet ouvrage contribuera à diffuser son enseignement, et à combattre l'obscurantisme et les croyances qui prétendent expliquer le monde vivant par des révélations.