Bird Watcher [Import]

 

 

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Le producteur Jean Rochard (les formidables labels Nato, Hope Street) a réuni le noyau dur des disques Minneapolis et Minneapolis We Insist ! de Michel Portal parus il y a quelques années. A savoir Tony Hymas (claviers), Jef Lee Johnson (guitare), Sonny Thompson (basse) et Michael Bland (batterie), auxquels s'ajoutent de nouveaux convertis qui s'intègrent aux couleurs locales sans difficulté et avec un plaisir évident : le saxophoniste Tony Malaby, le guitariste/bassiste Erik Fratzke, le contrebassiste François Moutin, le percussionniste Airto Moreira, ou encore le batteur JT Bates. Au final, un effectif à géométrie variable (Tony Hymas étant le seul élément quasiment inamovible) qui permet au clarinettiste/saxophoniste de varier les climats et orientations de ce nouveau répertoire.

L'album s'ouvre sur « Nada Mas », un groove tribal et jouissif qui rappelle le disque Dockings. Malaby emboite le pas à Portal pour un thème hyper-énergique, soutenu par une rythmique tellurique (Moutin, Fratzke, Bates et Moreira).
On retrouve le même ensemble un peu plus loin sur « The Sandpiper », une complainte intense, tour à tour brûlante et recueillie, d'une beauté frémissante. Dans l'intervalle, on a dégusté « Lanterne Helvète » qui fait davantage dans la fusion hypnotique. Les Rhodes cotonneux d'Hymas, le jeu de guitare tortueux de Jef Lee Johnson, la rythmique télépathique de Sonny Thompson et Michael Bland (presque inséparables depuis leur collaboration avec Prince au début des années 90), sculptent un écrin merveilleux pour la clarinette basse du leader.

Le disque, traversé par des empreintes thématiques fortes et entêtantes, et une orientation délicieuse vers l'imprévu, érigé en principe de base non négociable, maintient d'un bout à l'autre un haut degré d'exigence et de qualité.
On apprécie particulièrement « The Bad Waitress », groove futé et puissant (avec l'équipe Hymas/Johnson/Bland/Thompson) dans lequel jazz et rock se croisent et introduisent in fine, l'atmosphère fantomatique de « Lake Street ». Un morceau mémorable dont l'introduction éthérée diffère l'explosion d'un boogie solide et pluriculturel, avec un thème typiquement « portalien » à l'écriture hybride (un pied dans le jazz, un autre dans la musique contemporaine, la tête orientée vers des sentiers extra-occidentaux) qui donne lieu à un dialogue enflammé avec Tony Malaby.
Tony Malaby avec qui le leader déploie un chant à deux voix sur « Tadorna », une ballade dont le thème sublime et malicieux prélude à un solo bouleversant de Malaby (digne de ceux qu'il grava sur le Garden of Eden de Paul Motian) puis à une métamorphose en un nouveau groove énergétique.

« Distira Lanoan », doux et enchanteur, ramène le calme provisoirement, avant « Calicot Vanity » dans lequel apparaissent en filigrane certaines figures tutélaires du jazz moderne chères à Michel Portal (Eric Dolphy, Miles Davis, Weather Report).
On peut encore déguster la reprise express de « Lanterne Helvète » puis le néo-bop d'« Impatience ». Et enfin « Blue Lighthouse », miniature magnifique et inclassable, qui semble être à la fois la conclusion de Birdwatcher, et l'ouverture annonciatrice d'un futur album... qu'on attendra avec impatience.

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