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The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable
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Bestselling author Nassim Nicholas Taleb continues his exploration of randomness in his fascinating new book, The Black Swan, in which he examines the influence of highly improbable and unpredictable events that have massive impact. Engaging and enlightening, The Black Swan is a book that may change the way you think about the world, a book that Chris Anderson calls, "a delightful romp through history, economics, and the frailties of human nature." See Anderson's entire guest review below.
Guest Reviewer: Chris Anderson
Chris Anderson is editor-in-chief of Wired magazine and the author of The Long Tail: Why the Future of Business Is Selling Less of More.
Four hundred years ago, Francis Bacon warned that our minds are wired to deceive us. "Beware the fallacies into which undisciplined thinkers most easily fall--they are the real distorting prisms of human nature." Chief among them: "Assuming more order than exists in chaotic nature." Now consider the typical stock market report: "Today investors bid shares down out of concern over Iranian oil production." Sigh. We're still doing it.
Our brains are wired for narrative, not statistical uncertainty. And so we tell ourselves simple stories to explain complex thing we don't--and, most importantly, can't--know. The truth is that we have no idea why stock markets go up or down on any given day, and whatever reason we give is sure to be grossly simplified, if not flat out wrong.
Nassim Nicholas Taleb first made this argument in Fooled by Randomness, an engaging look at the history and reasons for our predilection for self-deception when it comes to statistics. Now, in The Black Swan: the Impact of the Highly Improbable, he focuses on that most dismal of sciences, predicting the future. Forecasting is not just at the heart of Wall Street, but it’s something each of us does every time we make an insurance payment or strap on a seat belt.
The problem, Nassim explains, is that we place too much weight on the odds that past events will repeat (diligently trying to follow the path of the "millionaire next door," when unrepeatable chance is a better explanation). Instead, the really important events are rare and unpredictable. He calls them Black Swans, which is a reference to a 17th century philosophical thought experiment. In Europe all anyone had ever seen were white swans; indeed, "all swans are white" had long been used as the standard example of a scientific truth. So what was the chance of seeing a black one? Impossible to calculate, or at least they were until 1697, when explorers found Cygnus atratus in Australia.
Nassim argues that most of the really big events in our world are rare and unpredictable, and thus trying to extract generalizable stories to explain them may be emotionally satisfying, but it's practically useless. September 11th is one such example, and stock market crashes are another. Or, as he puts it, "History does not crawl, it jumps." Our assumptions grow out of the bell-curve predictability of what he calls "Mediocristan," while our world is really shaped by the wild powerlaw swings of "Extremistan."
In full disclosure, I'm a long admirer of Taleb's work and a few of my comments on drafts found their way into the book. I, too, look at the world through the powerlaw lens, and I too find that it reveals how many of our assumptions are wrong. But Taleb takes this to a new level with a delightful romp through history, economics, and the frailties of human nature. --Chris Anderson
Guest Reviewer: Chris Anderson
Chris Anderson is editor-in-chief of Wired magazine and the author of The Long Tail: Why the Future of Business Is Selling Less of More. Four hundred years ago, Francis Bacon warned that our minds are wired to deceive us. "Beware the fallacies into which undisciplined thinkers most easily fall--they are the real distorting prisms of human nature." Chief among them: "Assuming more order than exists in chaotic nature." Now consider the typical stock market report: "Today investors bid shares down out of concern over Iranian oil production." Sigh. We're still doing it.
Our brains are wired for narrative, not statistical uncertainty. And so we tell ourselves simple stories to explain complex thing we don't--and, most importantly, can't--know. The truth is that we have no idea why stock markets go up or down on any given day, and whatever reason we give is sure to be grossly simplified, if not flat out wrong.
Nassim Nicholas Taleb first made this argument in Fooled by Randomness, an engaging look at the history and reasons for our predilection for self-deception when it comes to statistics. Now, in The Black Swan: the Impact of the Highly Improbable, he focuses on that most dismal of sciences, predicting the future. Forecasting is not just at the heart of Wall Street, but it’s something each of us does every time we make an insurance payment or strap on a seat belt.
The problem, Nassim explains, is that we place too much weight on the odds that past events will repeat (diligently trying to follow the path of the "millionaire next door," when unrepeatable chance is a better explanation). Instead, the really important events are rare and unpredictable. He calls them Black Swans, which is a reference to a 17th century philosophical thought experiment. In Europe all anyone had ever seen were white swans; indeed, "all swans are white" had long been used as the standard example of a scientific truth. So what was the chance of seeing a black one? Impossible to calculate, or at least they were until 1697, when explorers found Cygnus atratus in Australia.
Nassim argues that most of the really big events in our world are rare and unpredictable, and thus trying to extract generalizable stories to explain them may be emotionally satisfying, but it's practically useless. September 11th is one such example, and stock market crashes are another. Or, as he puts it, "History does not crawl, it jumps." Our assumptions grow out of the bell-curve predictability of what he calls "Mediocristan," while our world is really shaped by the wild powerlaw swings of "Extremistan."
In full disclosure, I'm a long admirer of Taleb's work and a few of my comments on drafts found their way into the book. I, too, look at the world through the powerlaw lens, and I too find that it reveals how many of our assumptions are wrong. But Taleb takes this to a new level with a delightful romp through history, economics, and the frailties of human nature. --Chris Anderson
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Taleb is overly reliant on heavy irony, but, happily, David Chandlers narration rescues the authors repetitive discussion of his theory of randomness and the potential impact of random events. Using his own life to examine the actual impact of unexpected and unpredictable events, Taleb recounts the story of his childhood and rise as a Wall Street financer. Chandlers delivery of sardonic lines is often tongue-in-cheek, a tone that is less grating on listeners than the smug tone of the authors words. Chandler infuses Talebs theory of the Black Swan with an energy that propels listeners to learn more, rather than focusing on Talebs verbosity. Even if Talebs theory doesnt interest, Chandlers delivery manages to enhance this production. M.R. © AudioFile 2008, Portland, Maine-- Copyright © AudioFile, Portland, Maine
--Ce texte fait référence à l'édition
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8 internautes sur 8 ont trouvé ce commentaire utile :
4.0 étoiles sur 5
Arrogant, mais très lucide,
Par
Ce commentaire fait référence à cette édition : The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable (Broché)
Je suis totalement d'accord avec le commentaire de Yannick: l'arrogance de l'auteur est exagérée (j'ai failli de le jeter pendant les premiers chapitres). Mais si on arrive à le supporter (pas facile, j'avoue) le livre est vivement recommandable:
1. L'auteur est cohérent avec lui-même tout le temps: Il prend des positions courageuses et les défend, soit en argumentant, soit avec des blagues très fortes. Mais quand même il assume. 2. L'écriture est légère et amicale, plein de couleur et d'anecdotes. Les explications sont claires, avec plusieurs exemples pour illustrer le point. 3. Et le plus important: le livre fait penser. Il donne aussi des pistes pour continuer la lecture sur les limitations des modèles dans l'Economie et la Finance. Certes, ses positions sont fortement contestables, en particulier celles sur les économistes et les mathématiciens, mais son point est très crucial: tant que scientifique, on ne peut pas se considérer comme détenteur de la vérité, et pourtant on agit comme si c'était le cas. Douter de tout, avoir un esprit ouvert, être humble, faire de la vrai science, être honnête, accepter qu'on se trompe: c'est cela le message. Et de temps en temps il faut vraiment quelqu'un avec la plume de vipère pour nous le faire entendre. Aidez d'autres clients à trouver les commentaires les plus utiles
4 internautes sur 4 ont trouvé ce commentaire utile :
2.0 étoiles sur 5
Du bon et du moins bon,
Par
Ce commentaire fait référence à cette édition : The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable (Broché)
NTT écrit quelque chose d'intéressant, un point de vue original, mais mal vendu et peu abouti. Les précédents commentaires concernant la loi normale comme loi stable ou sur les phénomènes de masse ne sont pas valides. Taleb pense justement que les phénomènes sociaux n'obéissent justement pas à ces conditions là : pas de variance finie, queues épaisses, et donc pas de théorème centrale limite ou de fondu dans la masse. Les "black swans" sont des évènements qui sortent du lot et individuellement influencent la masse. Et enfin proposer le changement de régime comme porte de sortie n'est pas plus légitime que de dire qu'on n'utilise pas les bonnes lois au départ. C'est d'ailleurs une question de point de vue, les mélanges de loi pouvant faire le lien entre les deux.
NNT dirige donc son pamphlet vers les prévisionnistes, les mathématiciens de la finance (et donc les français), les théoriciens (et donc surtout les français). Il y a peut être quelque chose de salutaire de faire la critique notamment du monde financier par les modèles quants, dont les impacts concernent le monde. C'est à lire, pour une approche du hasard avec les mains, selon un point de vue "assez" (mais pas trop) original, et empirique, pour débuter. En revanche je lui ferai le reproche également du mépris de l'intellectualisme et de la théorie, les attaques ad hominen inutiles au propos, de passer outre tout le travail fait sur les statistiques extrêmes ou le risque opérationnel, et de se prétendre donc seul là où il n'est qu'un black swan lui même parmi d'autres qui essaient d'améliorer les modèles. Il oublie rapidement que si on ne fait pas ce qu'il dit, c'est aussi parce qu'on ne sait pas le faire (encore) tout à fait. Enfin il pose un problème intéressant, mais n'approfondit pas vraiment sérieusement la question épistémologique, la question morale aussi, la réflexion formelle, ce qui fait qu'il serait bon de reprendre son propos. Par exemple il n'introduit pas le hasard, comme si ce concept était familier à tous, et par contre peut mettre ce qu'il veut derrière cela. Je m'étonne que ce monsieur soit professeur universitaire d'épistémologie, pour en parler avec un tel dédain et amateurisme. Mais au fond, l'idée est assez bonne pour être reprise. Prioritairement lire Benoit Mendelbrot, Nicolas Bouleau et Ian Hacking, c'est bien plus riche. Aidez d'autres clients à trouver les commentaires les plus utiles
16 internautes sur 18 ont trouvé ce commentaire utile :
2.0 étoiles sur 5
Derrière des idées intéressantes, une arrogance insupportable,
Ce commentaire fait référence à cette édition : The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable (Broché)
L'arrogance de l'auteur est très difficilement supportable. Ce livre contient de nombreuses bonnes idées, notamment sur des variables "à queues épaisses", sur les problèmes de prédictibilité des événements extrêmes et des variables économiques, sur les biais psychologiques de la décision dans le risque et dans l'incertain...
Les vannes répétées à l'encontre des français sont amusantes, le massacre à l'égard des économistes alors qu'il les confond avec les conjoncturistes l'est beaucoup moins. Il ne semble pas non plus au fait de l'argument bien connu des économistes selon lequel la prédiction est inutile à l'échelle individuelle mais utile au niveau collectif (cf. théorèmes d'efficience des marchés financiers). Alors qu'il pointe des éléments intéressants, il tombe dans la critique facile ce qui fait perdre une partie de sa substance au livre. Ceci est d'autant plus exaspérant que l'auteur a une connaissance parfois très limitée des domaines qu'il aborde et de l'avancement de la recherche. Aidez d'autres clients à trouver les commentaires les plus utiles
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