Carnage et culture : Les grandes batailles qui ont fait l'occident [Broché]

Parution originale chez Doubleday en 2001.

Traduit de l'américain par Pierre-Emmanuel Dauzat.

Pourquoi les Occidentaux ont-ils, au cours de 2500 d'histoire, été si habile à se servir de leur civilisation pour en tuer d'autre ? Pourquoi les valeurs occidentales ont-elles " triomphés " en dépit de revers ponctuels ? Dans une perspective qui ne manquera pas de soulever la polémique, V.D. Hanson montre que la supériorité militaire de la civilisation occidentale plonge ses racines dans la culture qui lui est propre, et non au point dans quelque environnement immédiat favorable.

Non pas une histoire des grandes batailles comme l'affectionnaient nos grands-parents, mais une histoire qui analyse les grands combats comme autant de cristallisations culturelles ou s'affirme le dynamisme d'une civilisation : la pratique de la démocratie, l'individualisme, l'esprit d'entreprise large, de la victoire des Grecs à Salamine à la bataille de Tet durant la guerre du Vietnam en passant par la conquête de Mexico par Cortés. Derrière l'ambiance du champs de bataille recrée avec un art consommé du récit, une réflexion sur les valeurs politiques, sociales et économiques qui déterminent l'issue des guerres.

Les neuf batailles analysées sont : Salamine (480 av. J.-C.), Gaugamèle (331 av. J.-C.), Cannes (216 av. J.-C.), Poitier (732), Tenochtitlan (1530-1531), Lepante (1571) Rorke's Drift (1879), Midway (1942), Tet (1968).

La supériorité militaire de l'Occident, depuis l'Antiquité, semble reposer sur une conception particulière de la guerre et de la mort. Car l'issue d'une guerre ne dépend pas toujours du nombre de combattants, de la connaissance du terrain, ou même de la stratégie des chefs militaires. À l'analyse tactique ou géopolitique, Victor Davis Hanson oppose une théorie quelque peu iconoclaste : la victoire, sur le champ de bataille, tient à la cristallisation de valeurs économiques, politiques et culturelles. Ce sont l'individualisme, la démocratie, le rationalisme et l'esprit d'entreprise qui firent plier, en maints endroits du monde, les armées ennemies. Ce fut encore l'Occident qui accoucha des conceptions les plus radicales et les plus meurtrières de la guerre : la guerre « juste » ou la guerre d'anéantissement, par exemple.

À travers le récit de neuf batailles décisives (Salamine, 480 avant J.-C. ; Gaugamèles, 331 avant J.-C. ; Cannes, 216 avant J.-C. ; Poitiers, 732 ; Tenochtitlan, 1520-1521 ; Lépante, 1571 ; Rorke's Drift, 1879 ; Midway, 1942 et Tet, 1968), Victor Davis Hanson explore les multiples facettes d'une suprématie guerrière inégalée. Profondément polémique, cette histoire de la « supériorité » occidentale permet de lire en filigrane son envers te plus sombre : le cannibalisme politique et religieux des Européens au fil des siècles.

Victor Davis Hanson, né en 1953, spécialiste de l'histoire militaire de l'Antiquité, est professeur à l'université de Californie. Il est notamment fauteur de : Le Modèle occidental de la guerre. La bataille d'infanterie dans la Grèce classique (Belles Lettres, 2e éd. 2001).