Chaînes conjugales

Trois amies s'embarquent pour une croisière, délaissant pour l'occasion leurs maris respectifs. Peu avant le départ, l'une d'elles reçoit une lettre d'une quatrième femme, une certaine Addie Ross, qu'elles connaissent bien. Celle-ci affirme avoir profité de leur départ pour partir avec le mari de l'une d'elles, sans préciser lequel...

Ce canevas est un prétexte pour permettre à Mankiewicz de régler ses comptes, non sans mordant, avec les moeurs bourgeoises américaines qu'il a bien connues. Addie Ross, qu'il a la géniale idée de ne jamais montrer - on en viendrait presque à penser que cette dernière n'est qu'une instance inconsciente des trois autres - va obliger, par sa seule menace, ces trois femmes aux origines et parcours très divers à interroger leur mariage, leur vie et leurs personnalité, et les aider à renforcer leur couple qui battait de l'aile. Car Addie Ross possède une espèce d'omniscience démoniaque sur ces maris qu'elle a elle-même fréquentés, et dont elle connaît les secrets et les points de prise bien mieux que ses trois "amies".

Trois ellipses ingénieuses renvoient ainsi à trois réminiscences, qui constituent le découpage du film. L'étude de moeurs est cinglante, et le mystère qui plane sur l'affaire garde en haleine. Un film magistralement ficelé, sucré comme un bonbon empoisonné qui renfermerait un nombre impressionnant de vérités sur l'Amérique, la bourgeoisie, l'hypocrisie, l'arrivisme, les petites guerres sournoises des muettes ambitions, les vanités et chausse-trappes du mariage ; disons, plus généralement, sur toutes les déclinaisons de la mort de l'amour dans la société contemporaine.

Pour ces 3 femmes d'une petite ville américaine, il ne s'agit au départ, que d'une bucolique sortie d'école.
Mais quand elles apprennent dans une lettre, que leur amie Addie Ross, vient de quitter la ville en emportant le mari de l'une d'entre elles, l'excursion se transforme en une douloureuse introspection et un cruel suspense (qui est le mari ?).

Une fois n'est pas coutume, c'est le titre français qui résume sans doute le mieux ce pur joyau façonné par Mankiewicz (en VO : Letter to 3 Wives), car le sujet est bien celui du couple et de ses chaînes dorées ou non.

Merveille d'intelligence, d'une finesse psychologique que n'atténuent pas les traits d'humour distillés tout du long, ce film est absolument formidable.
Le talent de Mankiewicz scénariste explose dans la mise en place de ces dialogues écrits au cordeau. Son sens de la mise en scène est fascinant, chaque plan est indispensable et les scènes s'enchaînent avec un naturel confondant.

Alors que les flash-back paraissent si souvent artificiels, ils sont annoncés ici de façon tellement brillante (introduits par la musique d'un moteur de bateau, par une interrogation sur fond de musique trafiquée ou par l'écoulement d'un robinet qui fuit), qu'on se lèverait presque pour applaudir quand chacune des épouses potentiellement délaissées se remémore les instants difficiles qui auraient pu conduire leur mari à partir avec la mystérieuse Addie Ross.

Les acteurs ne sont pas forcément les têtes d'affiche du cinéma hollywoodien, le plus connu étant Kirk Douglas (dans un rôle où il n'abuse pas des coups de fossette). Mais Linda Darnell est magnifique (la scène où elle se retourne, dévastée de chagrin, vers l'homme qui l'épouse comme on achète, ferait fondre la banquise de l'age de Glace) et Thelma Ritter (l'infirmière de Fenêtre sur Cour), estcomme d'habitude, parfaite dans son rôle de gouailleuse sensée.

Le mot "chef d'oeuvre" est souvent galvaudé. Pas ici.
(d'ailleurs, quand accordera t-on à Joseph L Mankiewicz, la place parmi les immenses que lui réservent de droit les chefs-d'oeuvre que sont (entre autres) : Eve, La Comtesse aux pieds nus, Soudain l'été dernier, Le Limier, voire L'Affaire Cicéron ?

Au niveau technique, quelques précisions :
- le film n'est disponible ici qu'en VO ST
- la restauration n'est pas totalement exemplaire, surtout au niveau du son, mais pour ce film de 1949, le travail accompli est très appréciable (format 1:33 -4/3-Noir et blanc).
- les bonus sont copieux. L'entretien de 15 mn avec Patrick Brion est très intéressant (notamment sur le poids déterminant du producteur Sol C Siegel -ou quand les hommes d'affaires avaient aussi du goût artistique), l'interview de Mankiewicz (52 mn), également. Par contre, les 40 mn de décryptage de l'oeuvre par 4 cinéastes français, m'ont paru assez ennuyeuses et leurs interprétations pas toujours évidentes...

Chaînes conjugales (A Letter to Three Wives) est une comédie extrêmement fine de Joseph Mankiewicz. Trois jeunes femmes partent en pique-nique sur une île avec une ribambelle d'enfants à garder. Au moment de s'embarquer, elles reçoivent une lettre de leur amie Addy Ross (personnage invisible prétexte à l'introspection) leur annonçant qu'elle quitte la ville le jour même avec le mari de l'une d'entre elles. A l'époque, les portables n'existaient pas, sinon le film n'aurait pas pu voir le jour. Elles embarquent avec cette menace aléatoire qui pèse sur leur couple respectif. C'est l'occasion pour chacune d'elles de se remémorer les principaux épisodes de sa vie de couple en trois flash-backs avant de retourner à la ville pour constater si leur mari est toujours là. Et chacune a des raisons d'être inquiète car les indices de départ de chaque mari sont troublants et elles ont toutes un reproche à se faire.

C'est un véritable petit bijou, tourné en noir et blanc en 1948, qu'on regarde sans voir le temps passer et qui n'a pas vieilli. 3 histoires de couple sont l'occasion pour Mankiewicz d'analyser trois destins: l'intellectuel (Kirk Douglas) amateur de Shakespeare et de Brahms marié avec une femme ambitieuse, rédactrice de scénarios radiophoniques, qui oublie l'anniversaire de son mari en ne pensant qu'au dîner avec sa patronne et son mari, ennuyeux et insupportables au possible; la jeune femme d'un milieu populaire mariée à un ancien officier de marine qui a peur de ne pas être à la hauteur du milieu de son mari; la jeune secrétaire d'un patron (qui a une quinzaine d'années de plus qu'elle) et qui exige de se faire épouser avant de répondre à ses avances, arrive à ses fins mais se retrouve avec un mari ronchon croyant avoir épousé une femme qui ne l'aime pas.

Le film analyse avec finesse les risques qui pèsent sur l'amour conjugal ainsi que les travers de la société américaine. En même temps, il demeure optimiste car l'amour finit par l'emporter.