Fils d'un professeur de musique, Chester Burton Atkins est né le 20 juin 1924 à Luttrell, dans le Tennessee (Etats-Unis). Son frère (Jim Atkins, musicien du Les Paul Trio) lui apprend les rudiments du violon très tôt, mais le cadet lui préfère la guitare à l'âge de neuf ans.
Grand Ole Opry
Il découvre Merle Travis, puis accompagne au violon le duo Homer & Jethro, la chanteuse Mother Maybelle et The Carter Sisters, avant d'être engagé comme musicien d'accompagnement dans des émissions de radio. Il foule la scène du Grand Ole Opry pour la première fois en 1946 avec Red Foley, et publie ses premiers disques pour la marque Bullet.
Remarqué par le producteur et dirigean de RCA, Steve Sholes, il signe sur ce label pour lequel il enregistre une série de brillants albums instrumentaux dès 1953 (Chet Atkins Gallopin' Guitar, String Along with Chet Atkins, A Session with Chet Atkins, Finger Style Guitar...). Très apprécié, Chet Atkins gravit les échelons qui le méneront jusqu'à la vice-présidence du label en 1968.
Guitare tous styles
En 1955, il obtient ses premiers hits d'envergure avec « Mr. Sandman » et un duo avec Hank Snow, « Silver Bell ». Son jeu de guitare en picking et sa grande variété de styles (hillbilly, blues, jazz, pop, rock'n'roll ou gospel) lui valent une grande réputation de musicien très demandé pour Hank Williams ou Elvis Presley (il joue dans « Heartbreak Hotel »), et les firmes Gibson et Gretsch lui proposent de dessiner des modèles avec sa signature.
En 1957, il est nommé directeur des studios RCA de Nashville. Il découvre quantité de jeunes talents nommés Don Gibson, Waylon Jennings, Charley Pride, Floyd Cramer ou Bobby Bare. Il obtient l'un de ses plus grands hits avec « Yaketi Axe » qui pénètre dans les charts pop en 1965, suivi par « Sissy » en 1968 et « Country Gentleman » (1969), favori des indicatifs de radios.
Rupture de label
La même année, il forme The Nashville String Band avec ses compères Homer Haynes et Jethro Burns. Le trio sort cinq albums jusqu'en 1972. Chet Atkins poursuit sa carrière solo dans les années 1970, mais est confronté à un litige avec son propre label qui lui refuse l'enregistrement d'un album de jazz. Atkins signe alors chez Columbia qui publie Work It Out With Chet Atkins en 1983.
Le créateur du « Nashville sound », auteur d'une soixantaine d'albums et honoré à onze reprises aux Grammy Awards, n'a alors plus grand chose à prouver, si ce n'est son influence sur la nouvelle génération. Il collabore avec son disciple Mark Knopfler pour le très réussi Neck and Neck en 1990.
Atteint d'un cancer, ses médecins lui retire une tumeur en 1997. Le géant de la guitare s'éteint chez lui le 30 juin 2001.
Copyright 2012 Music Story Loïc Picaud
