Chevaliers du Christ : Les Ordres religieux-militaires au Moyen Âge, XIe-XVIème siècle [Broché]

Enfants de la croisade, de la Reconquista et de la mission, les ordres religieux-militaires véhiculent un imaginaire mâtiné de légendes. Le Temple, l'Hôpital, les Teutoniques et d'autres moins célèbres naissent dans une "chrétienté conquérante" décidée à affronter l'islam et les païens en Terre sainte, en Espagne et sur les rives de la Baltique. Entre la fondation de l'ordre du Temple en 1120 et le départ des Hospitaliers chassés de Rhodes par Soliman le Magnifique en 1530, les ordres religieux-militaires connaissent la grandeur et la décadence. Les XIIe et XIIIe siècles voient l'éclosion de cette nouvelle spiritualité adaptée à une aristocratie laïque en quête de méditation et d'action.
Le frère d'un ordre militaire combat sur un double plan : sur le plan spirituel, il lutte contre les tentations du démon ; sur le plan militaire, il affronte un ennemi bien réel, qu'il peut tuer mais qui peut aussi le tuer.
Structurés par une règle, une hiérarchie scrupuleuse et un "esprit de corps" affirmé, les ordres religieux-militaires pratiquent la guerre, la charité ou l'enrichissement avec un succès irritant pour les princes. Puissances trouvant difficilement leur place dans l'État moderne, les ordres sont mis en question dès le XIVe.
Auteur d'un remarqué Vie et mort de l'ordre du Temple, Alain Demurger propose avec ses Chevaliers du Christ une synthèse instructive sur un phénomène original de l'Occident médiéval.--Loïs Klein

Après s'être intéressé à l'Ordre du Temple, Alain Demurger livre aujourd'hui une belle synthèse sur l'histoire des ordres religieux-militaires en Occident entre le XIe siècle et le XVIe siècle. La naissance des différents ordres et leurs terrains d'action (Terre Sainte, Espagne, rives de la Baltique), le recrutement, les règles et les constitutions, la formation religieuse et militaire, les rituels et la spiritualité, mais aussi les raisons de leur déclin, tous ces aspects sont traités dans le détail. Les ordres religieux-militaires, pour de bonnes et de mauvaises raisons, passionnent le grand public. Plus que d'autres, ils auront recouverts par la légende, la rumeur et le mystère.

Comment christianiser la guerre? Comment s'assurer un corps de soldats disposé à remplir fidèlement et de manière permanente la défense de la chrétienté et sa mission de lutte contre " l'Infidèle " ? À ces deux questions, la chrétienté médiévale a répondu en créant, non sans quelques résistances, des institutions originales: les ordres religieux-militaires. Des hybrides, des " monstres " selon l'expression d'Isaac de l'Étoile, vivant comme des moines selon une règle, celle de saint Benoît ou celle de saint Augustin, sans pourtant en être tout à fait, agissant comme des chevaliers, non pas à l'image de ceux de cette caste aristocratique toujours prête à en découdre, ces chevaliers du siècle vilipendés par saint Bernard, mais des chevaliers du Christ, " revêtus de l'armure de fer et de l'armure de la foi ". La Reconquista, les croisades ont favorisé l'expansion de ces ordres en Terre sainte, en Espagne et sur les rives de la Baltique. Avec l'affirmation des monarchies face au pouvoir pontifical, la méfiance grandissante des monarques à l'égard de ces puissances militaires devenues parfois de véritables États, la substitution progressive du thème de la mission à celui de la guerre, les ordres religieux-militaires perdent peu à peu de leur vitalité et sont acculés à la reconversion caritative. Alors naissent les légendes et les rumeurs auxquelles l'historien aujourd'hui fait un sort en rendant justice, dans une belle synthèse, à ces témoins éclatants de l'imagination institutionnelle des gens du Moyen Âge.

Alain Demurger. Médiéviste, historien de la Croisade et des ordres religieux militaires, il est maître de conférences à l'université de Paris-I.