Cinq semaines en ballon [Poche]

Jules Verne est l'un des fondateurs de la Science Fiction, mais aussi l'un des auteurs incontestés de carnets de voyages (imaginaires pour la plupart).

Cette oeuvre raconte l'organisation de la traversée de l'Afrique par 3 anglais en s'attardant un peu moins que dans d'autres romans sur les détails scientifiques et techniques, mais plus sur l'Afrique elle-même.
Si la plume de Jules Verne est toujours aussi bien affutée, force est de reconnaître que son récit de la traversée correspond à la vision très colonialiste de l'Afrique à l'époque de l'écriture de ce roman. Les autochtones qu'on appelait nègres à l'époque, ne sont guère plus considérés que des animaux qui ne sauront que guerroyer et qui adopteront comme idole tout morceau de métal qui tombera du ballon.

Ce roman s'il est très loin d'être inintéressant, n'est pas celui que je conseillerait en premier lieu à un lecteur qui aborde Jules Verne. Le récit a terriblement vieilli, contrairement à un Voyage au Centre de la Terre par exemple.

Comme c'est plaisant de retrouver ses lectures d'adolescent ! Voici donc ma première trilogie sur les Voyages Extraordinaires de Jules Verne. L'aventure « Cinq semaines en ballon » fait partie des titres « réalistes » de l'auteur, où les connaissances contemporaines suffisent à l'intrigue, dans un monde en tout point semblable à celui de ses concitoyens. La présentation du roman est assez simple : le Dr Fergusson éminent explorateur met en place un projet dément, celui de traverser toute l'Afrique en ballon dans le but premier de découvrir les sources du Nil. Pour se faire, il sera accompagné par son fidèle domestique Joe et son meilleur ami Dick Kennedy, un chasseur exceptionnel.

Jules Verne nous emmène donc sur les traces des plus grands explorateurs du 19ème siècle. Le continent africain alors fortement méconnu puisque difficilement accessible par les moyens de locomotion de l'époque, délivrera une grande partie de ses secrets durant ce siècle, qui aura vu se succéder des dizaines et des dizaines d'aventuriers en tous genres, affrontant mille dangers afin de faire progresser la connaissance du monde de leurs contemporains. Beaucoup auront péri en chemin, que ce soit de maladie ou suite à de mauvaises rencontres. Le voyage du Dr Fergusson et de ses compagnons ne s'annonce donc pas de tout repos même si le choix de leur moyen de transport doit leur éviter la très grande majorité des écueils rencontrés par leurs prédécesseurs. Les préparatifs qui en découlent, description assez précise du fonctionnement de l'aérostat confectionné avec grand soin par Fergusson, départ de Zanzibar et traversée « forcément mouvementée » de l'Afrique d'est en ouest. Jules Verne montre qu'il excelle dans les descriptions des paysages et des technologies de son temps. « Cinq semaines en ballon » c'est un peu comme un carnet de voyages de l'époque, nous donnant la vision et la connaissance du 19ème siècle du continent africain par les européens. Et il s'agit là d'un point important à bien avoir en tête lorsque l'on lit les oeuvres de Jules Verne. Il faut se mettre dans « l'ambiance » de l'époque, c'est-à-dire les empires coloniaux et la méconnaissance totale de l'homme noir en général. Les termes utilisés donc dans les romans de cette époque (nègres, sauvages, singes) ne sont que le reflet de la « normalité » du moment et aucunement une marque de racisme. Pas besoin donc d'intenter un procès à Jules Verne comme cela a été le cas pour Hergé avec l'album « Tintin au Congo ». Les oeuvres d'une époque ne sont que le reflet de celles-ci avec ses qualités et ses défauts.

Ayant pris de nombreuses précautions, le Dr Fergusson et ses compagnons ne rencontrent d'abord que de rares incidents hormis quelques accrochages avec des autochtones tantôt apeurés tantôt émerveillé par l'engin fabuleux qui apparaissait sous leurs yeux. Mais la fin du voyage sera plus mouvementée, entre manque de vent en plein désert, attaques d'oiseaux et course-poursuite effrénée. Bref suffisamment d'action pour conserver l'intérêt du lecteur avec un récit parsemé de détails concernant les précédentes expéditions africaines. Une preuve de plus de l'extrême documentation réalisée par l'auteur. Le personnage principal, le Dr Fergusson a quelques traits de caractères le rapprochant de Phileas Fogg, notamment cette propension à rester impassible et calme durant les évènements les plus violents. Certes, il parait nettement plus ouvert que Phileas Fogg mais le rapprochement est inévitable, comme il est inéluctable de rapprocher Passepartout de Joe. Les deux domestiques sont tous deux de véritables gaillards et acrobates mettant leur vie en jeu pour leur maître. Joe en fera d'ailleurs preuve de bien audacieuse façon... Quant à Dick Kennedy, il est l'ami du docteur, tout d'abord réticent à l'idée de ce voyage qui lui semble complètement extravagant, puis d'une aide précieuse quand il s'agit de se procurer du gibier ou de repousser des ennemis trop pressants. En bref un trio audacieux, véritablement attachant et éclectique mais totalement complémentaire. Bien évidemment, il s'agit là d'un des moments les plus marquants du tome, l'un de ceux qui auraient pu mettre en péril le voyage entrepris. Un passage très réussi qui captive le lecteur et lui fait lâcher un soupir de soulagement lors de son dénouement.

S'il a beaucoup travaillé sur l'oeuvre avant cette publication finale, Jules Verne réussit tout de même une jolie performance pour son premier roman. En effet, difficile de lui trouver de réels défauts tant il remplit parfaitement son contrat d'aventures et d'exploration d'une contrée inconnue. Et on comprend mieux pourquoi celui-ci n'est que le début des Voyages extraordinaires de l'auteur.

Premier volume des "voyages extraordinaires", le livre raconte la traversée imaginaire de l'Afrique en ballon, de Zanzibar à St Louis du Senegal, par deux anglais et un écossais au cours de l'année 1862.

l'histoire se déroule alors que la conquête du continent noir n'est pas achevée. Nous sommes encore à l'ère des explorateurs et Jules Verne agrémente son récit des aventures des plus célèbres d'entre eux, notamment Burton et Speke à la recherche des sources du Nil.

Le roman est écrit dans un français très fluide, mais sa construction apparait aujourd'hui quelque peu datée et les caractères des personnages bien naïfs. Le travail documentaire demeure en revanche remarquable, qu'il s'agisse des détails techniques sur l'aérostat ou de la description des paysages rencontrés. On reste toutefois perplexe sur la vision vernienne des peuples africains, dépeints soit comme des bandits, soit comme des sauvages, mais qui correspondait à la vision de l'Afrique telle qu'on la percevait alors : un continent dangereux et encore mysterieux...