George et Lennie sillonnent les routes de l'ouest américain en allant travailler de ranch en ranch. George est petit et plein de bon sens. Lennie est une force de la nature mais arriéré mental. Ils rêvent de posséder un jour leur ferme où ils pourraient avoir des vaches, des poules et des lapins...
La maladresse de Lennie les oblige à souvent changer de travail. Dans le nouveau ranch où ils s'installent, vivent Slim, le muletier avisé, Candy, le berger estropié, Crooks, le palefrenier noir. Tous rêvent d'une vie meilleure, avec une terre à eux, un foyer.
Curley, le fils du patron, est une brute agressive. Sa femme, jolie et aguicheuse, s'ennuie dans ce ranch perdu...
Steinbeck savait décrire avec un réalisme saisissant la vie et les espoirs des humbles, des exclus de la société américaine en crise des années 30. Mais ce qui est encore plus fort dans ce court roman, c'est l'incroyable puissance et intensité d'une action similaire à celle d'une tragédie grecque, avec des personnages inéluctablement broyés par la roue du destin.
Inoubliable.