Dictionnaire des Etats-Unis [Broché]

Les États-Unis, un peuple ou des peuples ?

Melting pot, mosaïque, arc-en-ciel, «salade composée» ? Les termes ne manquent pas pour définir le peuple américain dans ses composantes. Le préambule à la Constitution (1787) commence par «We, the People». «Union» désigne depuis la nation qui s'est forgée en s'efforçant de transcender les clivages politiques et ethniques, tantôt par la loi, tantôt par la force. John Kennedy disait : «Nous sommes une nation de nations» et la devise e pluribus unum associe la diversité à l'unité comme l'une des gageures essentielles du pays.

Le peuple

Le peuple américain naît d'une révolution anticolonialiste contre une monarchie britannique qui lui nie toute représentation au Parlement et envoie des mercenaires étrangers pour mater les insurgés après la déclaration d'Indépendance (1776). Dans la jeune république, les Amérindiens, déjà décimés par la famine et les épidémies sous les empires coloniaux, doivent se soumettre à des traités qui les considèrent comme des peuples étrangers sous tutelle. Refoulés dans des réserves, ils ne deviendront citoyens à part entière qu'en 1924.
À la population anglo-saxonne initiale s'ajoutent en 1803 les francophones de la Louisiane. Du reste de l'Europe viendront des exilés seuls, en famille ou en groupe, victimes des tyrannies et des guerres. La traite des esclaves dissémine dans les plantations du Sud des Noirs arrachés à leurs peuples africains, dont les réminiscences partagées souvent dans la pratique religieuse leur rappellent une lointaine communauté de pensée.
Le «sectionalisme» oppose simultanément des régions de part et d'autre de la ligne Mason-Dixon qui sépare les États esclavagistes au sud, des États libres au nord. Les premiers revendiquent leur liberté contre le pouvoir fédéral, au nom de leur identité propre. La guerre de Sécession (1861-1865) divise ensuite le peuple entre l'Union et les Confédérés du Sud, hostiles au capitalisme industriel protectionniste que soutient le président Lincoln* dont la formule «Une maison divisée contre elle-même ne peut survivre» illustre sa détermination à préserver l'Union avant tout.

Daniel Royot, est professeur émérite en littérature et civilisation américaine. Il a notamment publié Les Indiens d’Amérique du Nord (2007) et une Histoire de l’Ouest américain (2004). Il a dirigé ce dictionnaire auquel ont participé une quinzaine de spécialistes.