Le libéralisme est-il un produit d'importation ? Un économisme ? Un anarchisme sauvage ? Un «laisser-taire» immoral ? Une doctrine de droite ? Un nouveau totalitarisme ?
Un produit d'importation ?
Constamment présenté comme ayant été inventé par les Anglo-Saxons, le libéralisme aurait accompagné au XIXe siècle la révolution industrielle, d'abord britannique puis américaine, comme son ombre portée. De nos jours, il nous viendrait de l'Angleterre de Margaret Thatcher et des États-Unis de Ronald Reagan et serait, ne fût-ce que pour cette seule raison, incompatible avec la tradition intellectuelle et politique française. Comme une mauvaise greffe, son introduction dans le pays de Descartes et de Colbert ne pourrait en effet être, faute de terreau fertile et d'une histoire commune, concevable et encore moins viable.
Pour usuels qu'ils soient, ces préjugés s'avèrent totalement faux et ce, pour plusieurs raisons. Tout d'abord, le libéralisme est un courant de pensée qui émerge vraiment au XVIIIe siècle et non pas au siècle suivant. Il s'agit alors de libérer l'individu de ses entraves, qu'elles soient politiques ou religieuses, et de poser des limites au pouvoir du tout-puissant monarque, qui n'avait que peu d'égards pour le respect des droits fondamentaux de l'individu. Le libéralisme devient ainsi un corps de doctrine cohérent et conséquent au siècle des Lumières. Et c'est en France que Montesquieu pose, en 1748, dans son célèbre Esprit des lois, les bases du libéralisme dit politique. Un autre grand penseur du libéralisme, Turgot, qui était également un homme d'État de premier plan - l'équivalent d'un ministre des Finances entre 1774 et 1776 -, a établi, dans l'Éloge de Vincent de Gournay en 1759 et dans Réflexions sur la formation et la distribution des richesses en 1766, les prémisses d'un concept central de la pensée libérale : l'ordre spontané. Son élève, Condorcet, développe quant à lui des idées ouvertement libérales dans un ouvrage paru en 1795, quelques mois après sa mort tragique, et dont l'intitulé même rend hommage au maître : Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain.
En second lieu, une tradition insistante prétend que le libéralisme serait d'autant plus étranger à la France qu'il s'agirait d'un courant protestant incompatible, dès lors, avec les valeurs catholiques. C'est là une interprétation hâtive du bref ouvrage bien connu de Max Weber, paru initialement en 1904-1905 et intitulé l'Éthique protestante et l'esprit du capitalisme. Bien trop subtil pour cela, Weber n'a jamais voulu dire que le capitalisme ne pouvait croître que dans les contrées marquées par la Réforme. Il a simplement constaté, en tant que sociologue, que les valeurs de certaines sectes protestantes étaient adaptées à l'émergence et à la croissance du capitalisme. La France, vieux pays catholique, n'est pas pour autant rétive de ce fait au libéralisme. Au demeurant, plusieurs auteurs libéraux au XXe siècle n'ont pas manqué de souligner des sources non seulement chrétiennes, mais aussi strictement catholiques, de cette pensée, à commencer par certains auteurs de l'école franciscaine à partir du XIIIe siècle, puis de la seconde scolastique espagnole qui ont été parmi les premiers, aux XVIe-XVIIe siècles, à réfléchir sur des concepts économiques et philosophiques qui finiront par ouvrir la voie à la mise en forme cohérente du libéralisme plusieurs décennies ou siècles après.
Enfin, c'est surtout lors de la première moitié du XIXe siècle que le libéralisme français connaît un «âge d'or» autour des figures exceptionnelles de Jean-Baptiste Say, Benjamin Constant, Alexis de Tocqueville et Frédéric Bastiat. Qu'ils soient économistes, constitutionnalistes ou sociologues, concomitamment hommes politiques, ces auteurs portent le libéralisme français au firmament et traduisent la richesse de ses contours. Bien plus qu'un produit d'importation, le libéralisme est avant tout un produit d'exportation pour la France. Une France dont les grands auteurs libéraux sont, depuis la deuxième partie du XXe siècle, étudiés, et parfois même admirés, bien plus à l'étranger que sur leur terre natale.
