Natif de Portland, Oregon, Elliott Smith commence à écrire et enregistrer ses premières chansons dès l'âge de quatorze ans.
Se faisant ensuite remarquer dans les environs de sa ville natale, il rejoint le groupe Heatmiser et l'accompagne sur Dead Air, publié en 1993. Pourtant, un an plus tard, on retrouve Elliott Smith en solitaire sur Roman Candle, sorti sur un obscur label indépendant. Partisan d'un folk parfois énervé, Smith fait déjà état d'une forte personnalité et d'un individualisme avec lequel il va falloir compter.
Deux ans après Roman Candle, il sort Elliot Smith sur le label bruitiste Kill Rock Stars, et remet ça en 1997 avec Either/Or. A cette époque, le réalisateur de cinéma Gus Van Sant lui demande la permission d'utiliser sa musique pour les besoins du film Good Will Hunting. Smith donne son accord, et sa chanson « Miss Misery » est le déclic qui le fera connaître du grand public, à tel point qu'il signe ensuite sur le label Dreamworks, filiale d'Universal Music.
En 1998, il livre le prisé XO, suivi, deux ans plus tard, par Figure 8. Elliott Smith devient un artiste culte avant même sa mort prématurée et de cause indéterminée le 21/10/2003.
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