Ce roman relate une grève aux États-Unis dans les années 1930. À travers l'histoire de deux "radicaux". Il nous plonge dans le monde des ouvriers américains dans la crise de l'entre deux guerres. Jim, nouvel adhérent et Mac habitué des grèves sont les "héros" de cette histoire. Le mouvement de grève se déroule dans une communauté de ramasseurs de pommes de la vallée de Salinas en Californie. Très vite, le mouvement prend une tournure violente, la grève étant très peu appréciée des grands propriétaires locaux. Le docteur "Doc" est d'ailleurs un personnage important qui nous livre sans doute en partie l'idée de Steinbeck par rapport aux syndicats et à leurs actions. Doc se pose beaucoup de questions sur la bonne manière de changer les choses, ne trouve aucune réponse, n'est pas convaincu par la matière forte. Mais il est là pour ne pas fuir la misère des travailleurs. La suite des événements s'annonce tragique pour les principaux personnages.