Une jeune fille nue est retrouvée au milieu des ordures: la série commence très fort sur des images dures et à un rythme soutenu. D'épisode en épisode se déroule une fresque de la comédie humaine de nos jours avec ses personnages récurrents: le substitut désireux de progresser, sa femme aux activités troubles, un juge d'instruction obstiné et efficace, un procureur aux ordres, un conseiller peu ragoutant, une avocate pouvant figurer au livre des records pour le nombre de délits cumulés dont elle arrive à se rendre coupable et qui dans la vraie vie aurait déjà été radiée plusieurs fois.
Les séries produites par Canal+ sont généralement d'un niveau largement supérieur aux séries diffusées sur les chaînes gratuites. Engrenages confirme la règle. Il s'agit sans doute de la meilleure série judiciaire française, même si elle n'atteint pas le niveau des meilleures séries judiciaires américaines. Au delà des principaux personnages, c'est le spectateur qui est pris dans un engrenage car il n'arrive pas à se détacher de la série dont il dévore les épisodes. Le scénario, assez noir, est rapide, les acteurs sont très bons, le rythme soutenu. Le regard porté sur la justice est sans complaisance. La série 2 est aussi de très bon niveau, même un cran au-dessus de la série 1 et la série 3 est attendue pour 2010.