Ernst Toch: Symphonies Nos. 1 & 4 [CD]

A 63 ans, Toch entreprend d'écrire sa première symphonie suite à de graves problèmes de santé remettant en cause son mode d'existence. Il se consacrera désormais entièrement à la composition, passant les quelques quinze ans qui lui restait à vivre dans une fièvre créatrice exorcisante.

Rien a priori ne distingue formellement une grande originalité dans ce premier opus symphonique : quatre parties, alternant le lent/vif, durée de 40 minutes. Pourtant, à l'écoute, les interrogations se multiplient : le déroulement du discours musical échappe à tout cadre classique (la forme sonate, les thèmes distincts, la variation par exemple). Les éléments s'enchaînent sans lien apparent. L'orchestration, très riche en instruments (nombreuses percussions notamment), immédiatement séduisante, nous fait hésiter entre la musique de chambre où chacun est soliste, et le grand style symphonique avec ses tutti et ses effets brillants. Dans la première partie du mouvement initial, tout est mystérieux, un peu inquiétant. Soutenus par des chuintements de cordes, des solos de flûte, de clarinette s'échappent de leur gangue angoissante. Suit une espèce de fugato libre où entrent franchement cuivres et cordes, un peu dansant. Puis le retour à l'ambiance nocturne initiale reprend ses droits dans une espèce de coda. Webern n'est pas loin... Le jeu de timbre explose dans le second mouvement, un long solo de flûte introduit le troisième, alternant ambiance sereine et angoissante, empreinte de chromatismes pour finir sur la pointe des pieds. Le finale propose une alternance de petites formation et de grand orchestre avant une fracassante conclusion aux timbales tout à fait inattendue...

Tout aussi curieuse, la symphonie 4 (1957) comporte 3 mouvements et un récitant entre les deux derniers. Le texte, ici dit par le chef en anglais, est une dédicace de Toch à l'épouse du compositeur MacDowell, amie et protectrice des artistes. Le premier mouvement débute par un long solo de violon, repris par la clarinette, la flûte et le hautbois, en alternance de tutti et de soli; une ambiance proche du finale de la neuvième de Mahler... Très court, le mouvement central propose de petites figures circulant entre les pupitres. Léger et humoristique, très chambriste, il prélude à un finale débutant par des unissons aux cordes où là encore émergent solos de violon et de timbales pour s'achever comme elle a commencé, sur des cordes seules à vide pianissimo...

Le Rundfunk Sinfonieorchester dirigé par l'excellent Alun Francis, fidèle du catalogue CPO au courage éditorial indéniable, magnifie ces bizarreries symphoniques qui plairont à coup sûr aux amateurs d'un certain classicisme modernisé perdu dans les décennies de l'après-guerre. Excellent livret en français, comme d'habitude chez cet éditeur. Excellente prise de son.

Ernst Toch est né en 1887 à Vienne, Empire Austro-hongrois (Autriche). D'abord autodidacte, il étudia ensuite la composition et le piano au Conservatoire Hoch de Francfort (Allemagne), puis mena une double carrière de pianiste-concertiste et de compositeur. De plus, en 1914, il enseigna le piano et la composition au Conservatoire de Mannheim, avant de servir dans l'armée allemande durant la Première Guerre mondiale. Celle-ci achevée, il revint à Mannheim, en 1928, s'installa à Berlin avec sa famille. De religion juive, l'avènement du nazisme en 1933 le contraint à fuir l'Allemagne. Après un court passage à Paris et à Londres, il s'exila en 1934 aux États-Unis, où il s'établit définitivement. Outre ses activités de compositeur, il enseigna à partir de 1936 la composition et la théorie musicale à l'University of Southern California de Los Angeles, et l'on peut en patrticulier noter, parmi ses élèves, Alex North (1910-1891), Leonard Pennario (1924-2008) et Richard Wernick (né en 1934). Toch est mort en 1964 à Santa Monica, Californie (USA).

Parmi ses oeuvres majeures, on peut noter une Sonate pour piano, deux Sonates pour violon et piano, une Sonate pour violon et violoncelle, un Trio à cordes, treize Quatuors à cordes, les cinq premiers étant réputés perdus, un Quatuor pour hautbois, clarinette, basson et alto, un Quintette avec piano, « Cinq pièces » pour orchestre de chambre, une « Sinfonietta » pour instruments à vent et percussions, un Concerto pour violoncelle et orchestre de chambre, un Concerto pour piano et une Symphonie concertante avec piano, sept Symphonies, cinq Opéras, dont « La Princesse au petit pois » d'après l'oeuvre éponyme de Hans Christian Andersen, et « Edgar et Émilie » d'après Christian Morgenstern, des oeuvres avec voix soliste(s) et des oeuvres chorales, dont une « Cantate » pour ténor, baryton, récitant, choeurs, flûte, trompette, percussions et cordes d'après Alfred Döblin, et la « Fugue géographique » pour choeur parlé a cappella, des musique de scène, ainsi que des musiques de films, dont « Peter Ibbetson » de Henry Hathaway , « The Ghost Breakers » de George Marshall, ou bien encore « Ladies in Retirement » de Charles Vidor.