Une annonce dans le journal stipule qu'on recherche des participants pour une expérience qui sera payé 1 000 $ par jour, s'il celle-ci est menée jusqu'au bout. Pendant deux semaines les concurrents vont vivre dans un univers carcéral où les régles sont différentes de celles habituellement usitées. Le groupe va être scindé en deux, d'un côté les prisonniers, de l'autre les gardiens. L'expérimentation consiste à obsver tous ces hommes dans une situation donnée. Ce qui n'a pas été imaginé, c'est les différentes options s'offrant aux hommes, surtout ceux qui n'avaient aucune personnalité propre avant d'intégrer le programme, à se prendre au jeu du pouvoir... Les gardiens deviennent incontrôlables, faisant subir les pires sévices aux prisonniers.
La psychologie humaine est ici disséquée, nous montrant toute l'horreur dont l'homme est capable. Forrest Whitaker est détestable dans son rôle de maton dépourvu de sentiments, qui est heureux de la place de choix qu'il a, lui qui en temps normal n'est qu'un homme peureux, encore sous le joug de sa mère.
Adrien Brody est exceptionnel dans son rôle de pacifiste qui ne ferait pas de mal à une mouche, soudain transposé dans la violence s'il veut survivre.
Chacun ressort de cette expérimentation complétement anéantie. Ce film, inspiré d'un fait réel, est dur à supporter moralement, angoissant, et horrible humainement. Les instincts primaires remontent à la surface, pour ne laisser place qu'au côté bestial.
A déconseiller aux âmes sensibles...