L'histoire se déroule dans la campagne anglaise au cours de l'été caniculaire de 1935 : une famille aisée dans une grande propriété, deux jeunes gens, leur petite s½ur, fillette manipulatrice et écrivain ; le fils d'une domestique, brillant élève à Cambridge ; des cousins. Chacun connaît, ou croit connaître, les ressorts qui font agir les autres. Un drame a lieu ; quelqu'un est accusé arbitrairement, jugé et condamné. Arrive la guerre, tout bascule. Cependant pour l'un des personnages la nécessité d'expier la faute est là, qui se superpose à la dureté de la vie à Londres pendant la guerre. Expiation et réparation pour la paix de son âme, encore faut-il pouvoir.
L'esprit de Rosamond Lehmann et de Virginia Wolf, auxquelles l'un des personnages fait allusion, plane sur ce roman à tiroirs. L'âme des lieux, les caractères des personnages sont révélés par petites touches impressionnistes ; la sensation est poignante d'assister aux derniers jours d'un mode de vie qui, pour une certaine classe sociale, avait atteint la perfection.
Le dénouement laisse le lecteur parfaitement « sonné ». Un roman anglais dans la grande tradition du genre. Un très grand plaisir.