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À l'occasion de son adaptation à l'écran par Scorsese, Denoël réédite Gangs of New York, écrit en 1928 par Herbert Asbury et considéré outre-Atlantique comme un classique de la littérature américaine… Littérature au sens large puisqu'il s'agit plutôt d'une étude historique, menée entre 1820 à 1920, sur un quartier de New York, le Five Points, "le seul endroit de la ville où les pauvres étaient bien accueillis", et que l'on situerait aujourd'hui dans le bas Manhattan. L'auteur y décrit les conditions misérables de ses habitants, et surtout les rixes qui opposaient sauvagement les Dead Rabbits et les Bowery Boys, deux gangs d'émigrés irlandais qui se sont battus pour posséder cette partie de la ville. Bien sûr, lorsque Asbury décrit Moïse, le chef des Bowery Boys, on bascule dans le registre de la fiction, voire du mythe. "Il était capable de déraciner un chêne et, le tenant par les branches, s'en servir de fléau pour chasser ses adversaires comme Samson chassa les philistins." Et c'est là tout l'intérêt de l'ouvrage. Séduit par la dimension épique de la narration, on se rend compte que le récit de Asbury compte plus comme un récit de fondation que comme une étude historique. Comme dans le western, le mythe américain par excellence, une histoire y est racontée qui explicite les origines d'un peuple, ses épreuves et ses batailles pour créer son identité et ses lois. Gangs of New York est à lire pour qui veut comprendre comment une nation et un peuple créent, en les écrivant, ses propres mythes. --Denis Gombert
Présentation de l'éditeur
1840, New York est la ville de l'or et du crime. Fraîchement débarqués sur les rives de Manhattan, les truands fondent des empires éphémères. Dans les lupanars de Five Points et les bas-fonds de Mulberry End, les trafiquants d'armes et d'alcool affrontent les caïds du jeu et de la prostitution. Historien et conteur, Herbert Asbury ressuscite ces tribus de l'ombre : les Swamp Angels qui règnent sur le labyrinthe des égouts, les Bowery Boys et leurs légions d'amazones, les Dead Rabbits qui défient les soldats fédéraux en bataille rangée... A la tête de ces armées tentaculaires s'illustrent des chefs aux noms bibliques tel Moïse, le colosse roux qui traverse l'Hudson à la nage, ou Leslie le lettré, génie du coffre-fort. Publié pour la première fois en 1928, Gangs of New York a inspiré entre autres Borges pour son Histoire de l'infamie, et plus récemment Martin Scorsese pour son odyssée new-yorkaise, avec dans les rôles principaux Leonardo DiCaprio, Daniel DayLewis et Cameron Diaz.
