Né le 24 août 1924 à Waziers dans le Nord de la France, Georges Prêtre fait ses classes musicales au Conservatoire de Douai puis à Paris où il se spécialise dans la direction d'orchestre.
En 1946, il occupe son premier poste à l'Opéra de Marseille. Dix ans plus tard, il a la charge de l'orchestre de l'Opéra-Comique puis de l'Opéra Garnier à Paris, fonction qu'il occupe jusqu'en 1963.
En 1962, Georges Prêtre est choisi pour diriger l'Opéra d'Aran composé par Gilbert Bécaud et créé à Vienne. Son tempérament souple et très à l'écoute des musiciens et chanteurs en fait un chef très apprécié, notamment de la diva Maria Callas qui réalise quelques-uns de ses plus beaux rôles sous sa direction à la Scala de Milan.
Au cours d'une carrière aussi longue que riche en enregistrements, Georges Prêtre a l'occasion de diriger des formations prestigieuses comme l'Orchestre Philarmonique de Vienne (de 1986 à 1991) ou l'Orchestre de la RAI à Turin. En 1997, il obtient la Victoire de la musique classique du Meilleur chef d'orchestre.
En 2008, il est le premier chef français à conduire le Concert du Nouvel An à Vienne. Un honneur qui est renouvelé en 2010. L'année précédente, il est élevé au grade de Grand Officier de la Légion d'Honneur, à l'âge de 84 ans.
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