A Endora, petite ville du fond de l'Iowa, Gilbert Grape(Johnny Depp ) est l'aîné et le responsable d'une famille de quatre enfants depuis la mort de son père. Il est étouffé par son boulot de livreur, la surveillance de son petit frère Arnie,( Leonardo Dicaprio à ses débuts) handicapé mental, ses deux copains Tucker et Bobby et sa relation avec une femme mariée, Mrs Curver. Un jour, Becky, une fille du Michigan, s'installe pour quelque temps à Endora. Au contact de cette fille émancipée, l'univers de Gilbert va basculer...
Gilbert Grape est une chronique familiale tendre, humaine et attachante. De ces films tout simples qui réchauffent le coeur parce qu'il respire l'authenticité.
Il ne s'agit pourtant pas d'une oeuvre légère ou naïve. Le personnage de Gilbert est dominé par la frustration, la colère silencieuse d'avoir à assumer des responsabilités qui ne devraient pas être les siennes. Il ressent également avec une cruelle ironie l'impasse dans laquelle se trouve son existence. Il est au début du film extrêmement disponible mais totalement froid. Johnny Depp fait des merveilles dans ce rôle tout en nuance et en suggestion, au coeur d'une personnalité étouffée. Lorsqu'enfin il explose, il est capable d'une grande violence (la scène intense où exaspéré, il frappe son frère).
Quand à Leonardo Dicaprio ,alors jeune débutant,il est bluffant dans sa prestation d'handicapé mental,et tellement attachant ...