L'appellation Grendel apparaît dans un poème épique anglais de la fin du premier millénaire. Matt Wagner s'est servi de ce nom pour baptiser un criminel qui sort de l'ordinaire. Cette histoire est la première dans la série des Grendel.
Un jeune garçon surnommé Eddie est un génie très précoce. Il est devenu un maître épéiste à l'âge de 14 ans et c'est à l'occasion d'un tournoi qu'il rencontre une autre escrimeuse de 34 ans dont il tombe amoureux. Leur liaison est brève et se termine par le décès prématuré de la dame. Accablé par l'ennui dans un monde qui ne recèle plus de défi pour lui, il choisit la carrière de tueur à gages pour le frisson, puis il se lance dans le crime organisé à grande échelle en prenant le pouvoir sur la côte ouest des États Unis. Face à ce jeune homme brillant et charmant, il y a une créature surnaturelle difforme baptisée Argent. Cet être mi-homme, mi-loup (ou autre chose) semble être le seul capable de tenir tête physiquement à Eddie. Ce dernier a d'ailleurs changé de nom et se fait appeler Hunter Rose. Pour commettre ses crimes, il s'est créé un costume noir avec une cagoule assortie et il manipule une sorte de lance à double lame. Il connaît également un grand succès en tant qu'écrivain. Suite à un assassinat remarquablement exécuté, il prend en charge Stacy Palumbo la fille du criminel qu'il vient de tuer. Elle développe également une forme d'amitié pour Argent.
Ce tome bénéficie d'une introduction d'Alan Moore qui en loue l'inventivité. Il est paru initialement sous forme de feuilleton de 4 pages en supplément des histoires de "Mage". Matt Wagner a imaginé l'histoire, l'a écrite et dessinée et l'a mise en couleurs et en a fait le lettrage. Les encrages ont été réalisés par Rich Rankin. Dès le départ, Matt Wagner avait choisi de faire de cette histoire un projet atypique. Il avait décidé que le personnage principal serait un criminel de belle allure, et que son opposant (du coté de la loi) serait une créature laide et repoussante. Du fait des contraintes de publication (par groupe de 4 pages de 1984 à 1986), Wagner a décidé d'opter pour une forme particulière : des illustrations imbriquées les unes dans les autres au moyen de figures géométriques, avec des pavés de texte, sans phylactères. Cette forme sortant de l'ordinaire complémente très bien la situation de départ sortant aussi de l'ordinaire. Enfin le narrateur qui raconte les événements est la fille de Stacy Palumbo qui n'a eu accès aux éléments de l'histoire que par les coupures de presse et les journaux intimes d'Hunter Rose.
25 ans plus tard, cette histoire reste toujours aussi prenante (et je l'ai lu à plusieurs reprises). Sur la base de pages de dessins complétées par du texte, Matt Wagner raconte comme si les événements appartenaient au passé, et même à l'histoire, avec un point de vue d'enquêteur, mais pas complètement objectif. Christine Spar interroge le passé pour comprendre qui était sa mère et qu'elles ont été les conséquences de sa vie avec Hunter Rose. La composition de chaque page est élaborée et utilise des axes de symétrie pour opposer les personnages, les diagonales de la page pour figurer un personnage pris en sandwich par les actions de 2 autres. Matt Wagner innove pour le rendu des combats. Dire que 2 adversaires s'opposent dans un combat chorégraphié est souvent un cliché galvaudé, mais ici la lutte finale entre Argent et Grendel est mise en page de manière à faire ressortir le ballet, plutôt que les blessures et les coups. Parmi les autres pages remarquables, il en est une qui est consacré à une série de meurtres des parrains du crime des autres villes du continent nord américain. Matt Wagner regroupe ces différents assassinats dans une roue dont le moyeu n'est autre que le masque de Grendel.
Suite à ce récit, Matt Wagner sera poussé par ses camarades à trouver comment le continuer. La réponse prendra la forme d'une série de 40 épisodes dans lesquels se succèderont une série de Grendel qui renouvelleront à chaque fois ce que représente ce personnage. En plus Matt Wagner saura s'entourer pour chaque incarnation de dessinateurs très talentueux avec des styles très marqués.
