Cette compilation Philips est un véritable bonheur. Elle regroupe en effet quatre chefs d'oeuvre de Haendel, quatre oratorios écrits dans le plus pure style de sa période anglaise. Petit bémol pour Israel en Egypte qui est peut être le maillon faible du CD. Ces oeuvres sacrées sont composées sur les paroles des livrets de Charles Jennens, qui écrivit aussi le fameux Messie.
Comme toujours équilibrée, britannique jusqu'au bout des ongles, et agrémentée de choeurs insurpassables dans ce répertoire, la direction de Gardiner brille par sa rigueur et son élégance, et, même si l'on a connu Haendel plus fiévreux, plus audacieux, les phrasés impeccables et la redoutable efficacité de l'orchestre et des choeurs rendent justice à des oeuvres parmi les plus adulées du public en leur temps. L'invention dramatique et musicale de Saul, l'émergence du rôle des choeurs dans Israël en Égypte, la veine solennelle de Salomon et la maturité de l'ultime Jephté trouvent dans ces enregistrements une admirable variété des affects, une grande sobriété d'effets, et la déclamation impeccable de solistes presque tous anglophones. Une référence inestimable pour découvrir ou approfondir l'univers de l'oratorio haendélien, rassemblée dans un coffret économique idéal.