Dans ce livre, Nadeau replace l'histoire du surréalisme dans un contexte culturel plus général. Héritiers de Dada, les surréalistes rompirent avec ce mouvement car ceux-ci visaient à une exploration de l'être humain (les profondeurs de la psyché) alors que Dada n'était selon eux qu'une expression d'anarchisme politique et artisitque. Nadeau insiste sur deux points: les surréalistes se voulurent d'abord des expérimentateurs et n'eurent pas initialement d'apirations littéraires de plus(refus de constituer une école esthétique supplémentaire). Par ailleurs, si certains surréalistes rejoignirent les rangs du P.C.F. , Breton fit preuve d'une solide volonté d'indépendance vis à vis du parti (ce qui provoqua dissensions et expulsions). Enfin, il est rare de rire en lisant un livre d'Histoire mais le récit de certains canulars y est vraiment hilarant.
Une référence, tout simplement.