Mosaïque d'espaces, de peuples et de cultures, l'Europe ne possède pas la même cohérence que les nations aussi est-il si difficile d'en écrire une histoire générale. Carpentier et Lebrun font partis des rares à avoir relevé ce défi et leur ouvrage témoigne autant de leurs qualités pédagogiques que de la complexité de l'entreprise.
Conçue sur le modèle de leur excellente Histoire de France, cette Histoire de l'Europe se divise en une trentaine de courts chapitres centrés sur une période ou un contexte particuliers. L'histoire politique "événementielle" est approfondie à travers les aspects sociaux, économique et culturel, ce qui permet de mieux comprendre chaque époque mais aussi la formation et l'évolution des grands ensembles (l'occident latin-barbare-chrétien et l'orient grec-byzantin-slave-orthodoxe ; le nord et le sud économique au XIXème s...). Bref l'essentiel à savoir est là et présenté clairement. A noter que l'histoire de l'Europe de l'est est traité aussi sérieusement que celle de l'Europe de l'ouest.
L'ouvrage possède cependant quelques défauts. Contrairement à l'Histoire de France des mêmes auteurs, il manque d'équilibre : sur 500 pages, le XIème siècle est atteint page 150, le XVIème page 210, le XIXème page 300, le XX page 380. Et tandis que la première moitié du XXème occupe presque 100 pages, la seconde n'en aura qu'une vingtaine. Autre défaut, l'aspect trop général et imprécis de certains points. Faire tenir plus de deux millénaires d'histoire d'un si grand nombre d'espaces et de nations oblige à la concision mais il arrive que les explications soient un peu justes, voir que certains événements soient simplement nommés. Enfin si l'ouvrage est généralement équitable quand à la place accordé aux sujets, il y a parfois des écarts étonnants. Cas extrêmes, une seule page est consacrée à l'histoire de la péninsule ibérique au XIXème siècle (il est vrai très complexe et de moindre conséquence au niveau européen) mais une page entière décrit le partage de la Pologne en 1945.
Au final, cet ouvrage n'en reste pas moins réussi et d'une grande utilité pour une première découverte comme pour revoir ses connaissances. Il permet d'avoir une vue d'ensemble de l'histoire européenne sous de multiples angles, depuis la politique jusqu'à la démographie.