Les films sur la Légion Etrangère ne sont pas... légion! Et je dois dire que celui-là est l'un des meilleurs qu'il m'est été donné de voir. C'est un film presque parfait dans son genre à quelques détails près.
Production britannique, réalisé par Dick Richards, "Il était une fois la Légion"(March or die) a le souffle des grandes épopées. Tourné a Alméria, il bénéficie de décors naturels ressemblants à ceux du Maroc.
La distribution internationale est assez inattendue: Gene Hackman, Catherine Deneuve, Terence Hill, Rufus, Max Von Sydow et Marcel Bozzuffi. Parmi les seconds rôles on reconnaît des habitués: Jean Champion, Jean Rougerie et Vernon Dobtcheff.
Novembre 1918. A Paris, un train ramenant des légionnaires entre en gare. Un américain, le commandant William Foster(Gene Hackman) en descend avec ses hommes, qui défilent devant les alliés leurs rendant hommage et les civils entonnant la Marseillaise.
Tandis que Foster prends un dernier verre avec son bras droit, le sergent Triand(Rufus), un voleur, Marco Segrain(Terence Hill)est enrôlé de force par un recruteur(Jean Rougerie). D'autres se joignent à eux, des prisonniers allemands, Ivan, un russe, un fils de bonne famille et Gibus(André Penvern), un pianiste.
Le ministre de la guerre(Jean Champion) confie à Foster la mission de protéger une expédition archéologique menée par le Pr Marneau(Max Von Sydow). Bien que réticent, car une telle aventure pourrait déclencher une guerre au Maroc, il n'a pas le choix.
Sur le bateau en partance pour le Maroc, Foster fait la connaissance de Simone Picard(Catherine Deneuve), veuve de guerre et fille d'un archéologue qui part retrouver son père.
Après une échauffourée sur le pont entre légionnaires, Marco monte en 1ère classe et tente de séduire Simone, mais se fait vivement sermonner par Foster qui lui donne une humiliante leçon.
Marco n'est pas impressionnable et il sera à la fois la tête brûlée et le soutient de son groupe d'amis.
Dès leur arrivée au Maroc, l'entraînement commence pour les légionnaires. Tir, longue marche et discipline rigide. Au cours d'une marche, Gibus dont les chaussures trop étroites lui blessent les pieds, s'effondre. Le lieutenant Fontaine(Marcel Bozzuffi) ordonne qu'on l'abandonne, car selon lui, à la légion un homme meurt là où il tombe, marche où crève!
Mais Marco fait demi-tour et ramène Gibus. Il en sera cruellement châtié.
Puis arrive l'heure de l'expédition. Dès la première nuit sur le terrain un homme disparaît. C'est le plus jeune du groupe et il a été kidnappé. Foster sait ou il se trouve et part avec un groupe au camp du chef Abdel-Krim. Krim est contre cette expédition qui va profaner une tombe sacrée, et menace Foster.
Entre temps Marneau et ses ouvriers ont trouvé la tombe. Il y a là un sarcophage renfermant de l'or. Pour éviter un bain de sang, Foster fait livrer le sarcophage à Abdel-Krim, mais celui-ci a déjà réuni les tribus et la bataille est désormais inévitable.
Film épique, je ne lui mettrai cependant que quatre étoiles, cause des clichés. En effet, si la discipline et la vie du légionnaire sont assez dures, en revanche ce n'est pas "Marche ou crève". Les légionnaires sont solidaires. La scène où Bozzuffi ordonne que l'on abandonne un homme dans le désert est invraissemblable. La légion n'abandonne pas les siens, ni les blessés, ni même les morts.
A part cela "Il était une fois la légion" est un très bon film qui mérite d'être vu et que je conseille aux amateurs du genre. Quant à moi je remercie Amazon de le proposer, car je n'avais trouvé ce dvd nulle part ailleurs.
