Un des livres le moins connu de l'œuvre de Pierre Loti. C'est une description du Japon de 1885, avec des yeux un peu colonialistes et hautains (l'éditeur écrit: "avec son humour sans complaisance"), mais néanmoins très précis dans la description. Profitant d'une escale prolongée du navire "La Triomphante" sur lequel il est lieutenant, l'auteur en profite pour voyager à travers le pays.
Dans ce Japon qui commence tout juste à s'ouvrir à l'extérieur, on y circule encore sur chars (djin-richi-cha) tirés par des hommes, les "djin-richi-san". Il y a aussi déjà des trains qui roulent, dont les lignes sont parfois interrompues par manque de ponts. On traverse alors les rivières sur des porteurs ou des bacs. Dans les villages, il faut marchander des droits de passage ou des droits d'entrée pour visiter les temples shintoïstes, il faut faire rectifier les notes où l'on passe la nuit pour faire enlever tous les "extras" qui sont apparus sur le prix convenu.
Au travers de ce parcours, Pierre Loti nous livre une description extrêmement minutieuse et détaillée de temples et lieux de cultes, de villes et de leur vie sociale, et, avec une certaine tendresse, de la vie rurale.
A lire en complément de guides modernes lors d'une visite de ce pays