1939. Henry King surnommé le centenaire du cinéma hollywoodien (son oeuvre s'étend de 1915 à 1961) produit ce grand film dans lequel brillent trois acteurs : Tyronne Power (Jesse James), Henry Fonda (Franck James) et Nancy Kelly (Zee).
L'histoire se situe à la fin de la guerre de sécession. Le chemin de fer progresse dans la violence par l'expropriation brutale, sans foi ni loi autre que celle du profit, des paysans. La veuve et l'orphelin sont dépouillés. Les vieillards sont menacés et dépossédés. La mère des frères James en meurt. L'heure de la vengeance a sonné. Les frères James règlent leurs comptes en justiciers et ensuite sèment avec leur bande d'expropriés la terreur contre la compagnie de chemin de fer.
Toute l'histoire certainement romancée est magnifique. Je me suis surpris à approuver plus d'une action des frères James : résistance à l'oppression capitaliste, justice comme elle était alors réglée faute de réel pouvoir judiciaire.
Cependant l'action de révoltée devient celle d'un bandit qui pervertit l'âme de Jesse James. La scène amoureuse entre Jesse et sa fiancée Zee est un moment d'anthologie du cinéma des sentiments. Quelle justesse de propos exprimée par la femme !
La tragédie se déroule dans la douleur. La soif de justice sociale animera de nouveau Henry Fonda quelques mois après la sortie de ce film dans son interprétation grandiose de Tom Joad dans
Les Raisins de la colère de John Ford (1940) d'après le roman de John Steinbeck (1939).
Ce film a de toute évidence inspiré Sergio Leone dans le sublime
Il était une fois dans l'Ouest (Édition simple) pour au moins quatre raisons :
1/ la violence de la construction des lignes de chemin de fer - l'expropriation était un moyen naturel d'expédier les difficultés,
2/ Henry Fonda interprète le tueur de la compagnie de chemin de fer. Il a changé de bord. C'est un clin d'oeil. Sa nature de gangster aurait donc pris le pouvoir sur la personnalité vibrante qu'il exprime dans "Le Brigand bien-aimé",
3/ Les manteaux "cache-poussière" utilisés par le gang James dans l'attaque de la banque de Northfield (un autre moment d'anthologie) ont été repris intégralement,
4/ Le détective, petit gros, traître, auteur du guet-apens de la banque, est le double du président de la compagnie de chemin de fer dans "Il était une fois dans l'Ouest".
Enfin, la scène de Northfield a inspiré
Young Guns.
Jacques Lourcelles, présenté par Jean Tulard, comme étant le meilleur exégète de Henry King le décrit comme étant :
"le peintre des hommes illustres et de certaines destinées obscures, mais exceptionnelles", dont, "il adoré retracer les vies denses et pleines, rendues telles par l'action, la créativité, le sentiment religieux ou l'amour". Il est le cinéaste de l'amour, d'un amour qui triomphe.
Chapeau bas.