John Rabe [Blu-ray]

Pendant asiatique de l'épopée de Schindler, John Rabe est le directeur allemand de l'usine de Nankin qui, en 1937, a courageusement sauvé plus de 200 000 Chinois des atrocités commises par les soldats japonais, un événement assez peu connu en Occident mais qui marque en Asie le véritable point de départ de la seconde guerre mondiale.

Il s'agit d'une histoire vraie (Rabe ne fut pas récompensé à son retour en Allemagne, le Japon étant alors l'allié du parti nazi et il mourut quelques années après la guerre, oublié de tous, sauf des habitants de Nankin qui lui envoyaient des colis de vivres. Depuis le début des années 2000, sa dépouille a été transférée à Nankin et Allemands et Chinois lui rendent enfin un hommage bien mérité) et le film est donc tout ce qu'on en attend en termes de "biopic" forcément plein de révérence. Mais il y passe aussi une belle émotion sur un sujet souvent vu : comment un homme, avec ses qualités et ses défauts (il n'est pas dénué d'une forme de racisme à l'origine) peut devenir un héros quand les circonstances l'exigent. Le film reste austère mais juste et s'il n'atteint pas la force du film de Spielberg, il n'en demeure pas moins une belle page d'histoire. Ulrich Tulkur est remarquable, ainsi que les autres acteurs. Dommage que ce film soit à ce point passé inaperçu en France. La sortie vidéo permet de remédier à cela.

Un commentaire l'évoque déjà mais en visionnant cette page d'histoire que je ne connaissais que très mal j'ai tout de suite pensé au superbe film sur Battle for Honor, la bataille de Brest-Litovsk [Blu-ray]. L'histoire n'a strictement rien à voir mais elle est tout aussi peu connue des occidentaux que nous sommes et n'a pas non plus fait de sortie remarquée au cinéma. C'est donc l'histoire d'un juste comme il y en a eu pour sauver les juifs, là on a un allemand assez ambigu, membre du parti nazi, paternaliste avec ses employés chinois mais aussi profondément humaniste qui va sauver en 1937 plus de 200 000 civils chinois d'une barbarie japonaise qui n'a rien à envier à ce que sera celle des nazis quelques années plus tard. D'ailleurs John Rabe le payera en retour à Berlin où il sera arrêté par la Gestapo et mourra quelques années plus tard en 1950 dans l'oubli le plus total, sauf en Chine où il est considéré comme le Bouddha vivant de Nankin et où il repose aujourd'hui. Les décors ne sont pas grandioses mais très bien reconstitués, le casting est international et les acteurs jouent parfaitement. Je ne trouve pas personnellement que l'on glorifie tant que ça Rabe, on nous montre ses différentes facettes et il reste humain jusqu'au bout. Un John Rabe qui est joué par Ulrich Tukur et qui ressemble parfaitement au vrai Rabe.

Réalisé par l'allemand Florian Gallenberger (né en 72, il a commencé par collaborer avec Wim Wenders, après quoi il a carrément remporté pour 'I want to be', son premier court-métrage tourné au Mexique sur les enfants des rues, l'Oscar en 2001 ; en 2004, il a tourné son premier long, 'Les ombres du temps', filmé en Inde -apparemment l'homme aime voyager- qui a également été inondé de prix depuis et donc en 2009 ce film-ci en Chine), qui a travaillé sur ce long-métrage (d'une durée de 2 heures dans sa version cinéma et de trois heures dans sa version télé) pendant 4 ans dont 2 passées en Chine même, 'John Rabe' raconte l'histoire d'un héros non pas 'malgré lui', mais 'malgré ses convictions de départ' puisque Rabe fut membre du parti nazi...

Même si le terme de guerre ne fut pas tout de suite employé, le Japon était entré en conflit avec la Chine dès Juin 37 ; et au moment où débute l'action du film, nous sommes à Nankin (à 300 km de Shanghai), qui était alors la capitale de la Chine (Pékin ne l'est devenue qu'en 49), assiégée par les troupes de l'Empire du soleil levant, fin Novembre de la même année. John Rabe (né en 1882 à Hambourg), le directeur de la filiale nankinoise de Siemens (Ulrich Tukur, l'un des plus célèbres acteurs allemands de sa génération, connu en France aussi depuis sa participation à 'Amen' de Costa-Gavras), qui vit à Nankin avec son épouse (l'allemande Dagmar Manzel), est rappelé en Allemagne. Mais lors de la soirée d'adieu organisée en son honneur, la ville est pour la première fois bombardée par les japonais. Pour éviter à un certain nombre d'habitants de la ville et notamment aux nombreux employés de l'usine de se faire massacrer, il fait ouvrir les portes de celle-ci afin qu'ils puissent s'y réfugier.

Nommé (parce qu'il était allemand et membre du parti nazi) à l'initiative d'une institutrice étrangère (la française Anne Consigny ; son personnage est fictif et probablement dû à des raisons de coproduction comme de narration) à la tête d'un comité international composé de 16 membres (dont l'américain Steve Buscemi) décidé à créer, comme cela avait été fait à Shanghai auparavant, une zone neutre de sécurité de 4 km² en plein cœur de la ville, John Rabe, plutôt que de quitter celle-ci au dernier moment (ce que firent 7 des 16 membres du comité ; seuls restèrent 3 hommes d'affaires allemands et 6 missionnaires américains), décide de rester et, avec l'aide du jeune attaché d'ambassade juif-allemand Georg Rosen (le germano-espagnol Daniel Brühl, révélé par 'Good bye, Lenin !' et qui mène depuis une carrière internationale), entreprend de sauver autant de chinois que possible...

250.000 personnes trouvèrent provisoirement refuge dans cet espace (dont 650 rien que sur sa seule propriété de 500m²) et purent ainsi échapper au massacre de Nankin qui aurait coûté la vie à quelques 300.000 chinois (les avis diffèrent évidemment entre chinois et japonais !).

En février 38, il retourna en Allemagne et y donna des conférences sur ce qui s'était passé à Nankin, ce qui lui valu d'être arrêté par la gestapo. Il ne survécut à partir de là que très difficilement et ne fut 'dénazifié' qu'en 46, travailla ensuite comme simple traducteur pour Siemens et mourut finalement d'une crise cardiaque dans le plus total dénuement en 50 à l'âge de 68 ans.

Et ce n'est qu'en Décembre 96 que le journal qu'il avait tenu pendant les évènements de Nankin fut publié à l'initiative d'une descendante des survivants d'alors, ce qui le fit connaître. En 97, son corps fut d'ailleurs transféré à Nankin. Et depuis 2006, son ancien domicile de la ville, rénové et transformé en musée, peut y être visité.

Le film, d'une facture classique et sans surprise, comme la plupart des biopics, a toutefois été mis en scène avec beaucoup de soin (et d'ailleurs de difficultés, puisque les chinois tentèrent d'en contrôler complètement la fabrication et que les japonais qui acceptèrent d'y participer furent difficiles à trouver -le Japon récusant, tout comme les Turcs continuent de nier le génocide des Arméniens au début du siècle dernier, ce massacre- ), a bénéficié d'un budget confortable (d'où les nombreux partenaires coproducteurs) et d'une belle distribution (germano-franco-américano-sino-japonaise) qui donnent à cette superproduction toute l'ampleur qu'elle méritait !

A noter : le massacre de Nankin est également évoqué dans le film chinois 'City of life and death' de Lu Chuan (2009)