Umberto Eco mêle savamment le latin, l'ancien français et diverses langues étrangères. La richesse de ce roman tient aussi à ses réflexions philosophiques sur la religion, les guerres, le temps, l'amour.
A travers son personnage principal Roberto de Grive, Eco écrit un véritable roman de formation. De la Grive participe à des batailles qui le font réfléchir sur la couardise des hommes et l'absence de toute camaraderie devant les atrocités d'une guerre. Il tombe aussi amoureux et fréquente les salons parisiens. Il y découvre la fausse vertu. Enfin, son départ sur le bateau hollandais L'Amaryllis comme espion du cardinal Mazarin lui permet de connaître l'aventure mais surtout d'affronter la solitude.
La forme du roman d'apprentissage montre ainsi aux lecteurs les différentes étapes de la vie d'un jeune homme du XVIIème siècle.