Après de nombreuses lectures somme toute plutôt médiocres, enfin un livre qui sort du lot haut la main, un livre-phare passionnant, foisonnant de personnages attachants dans un Brésil aux multiples facettes, un livre également de réflexion, d'interrogation sur le sens qu'on donne à sa vie, un livre qui ne nous lâche pas d'un pouce et qui laisse sa marque lorsqu'on finit par tourner avec regret la dernière page.
Le fil rouge est un manuscrit qui relate les tribulations d'un Jésuite du 17ème siècle, Athanase Kircher, homme plein d'inventions et curieux de tout, qui rencontre les grands de l'époque, de Galilée au Bernin, qu'il côtoie notamment lorsque celui-ci édifie la fameuse Fontaine des Quatre Fleuves à Rome. Vie et savoir, vérité et fables, vue sur une époque où tout était encore à découvrir..
Puis viennent tous ces personnages qui ont pour toile de fond le Nordeste brésilien, Alcantara, Sao Luis, Fortaleza :
Il y a tout d'abord Eléazard, un gratte papier exotique qui étudie le manuscrit : ce solitaire un peu désabusé vient de se séparer de sa femme Elaine. On suit la relation d'amitié amoureuse qu'il lie avec une journaliste italienne venue se perdre dans cette région et cacher son pesant secret, et les conversations passionnées qu'il entretient avec son vieil ami Euclides.
Puis Moema, la fille d'Eléazard et d'Elaine, qui est partie vivre une vie en marge de tout: idéaliste attachante et écorchée vive, toxicomane terriblement mal dans sa peau, qui cherche à remonter aux sources primitives, en croyant à ses vertus de pureté.
Et Elaine, paléontologue de son métier, qui part avec un étudiant, un professeur et un aventurier sans scrupule au fin fond de l'Amazonie à la recherche de fossiles rarissimes : Là, on plonge dans des aventures dignes d'Indiana Jones mais aussi de Délivrance ! Et encore ici dans ce périple, on trouve le thème de la remontée aux sources, de la recherche de la vérité, mais à quel prix et finalement pourquoi ?
Sans oublier deux autres personnages qui évoluent dans le contexte sociopolitique du Brésil contemporain : Moreira, un gouverneur manipulateur, corrompu et froidement calculateur. L'auteur n'a manifestement pas de sympathie pour les hommes de pouvoir et d'argent, politicards sans scrupule, qui ignorent et exploitent la misère sans états d'âme. Misère quotidienne que l'on vit aux côtés de Nelson, ce gamin infirme des favelas de Pirambu à Fortaleza, qui est mu par le désir de vengeance, et qui voit sa vie soudain illuminée par une apparition cruellement trompeuse.
Pour résumer, c'est un livre particulièrement bien écrit et bien construit, un livre qui fait réfléchir, mais aussi un livre teinté de pessimisme : thème de la remontée aux sources, de la recherche de la vérité, du sens de cette recherche, des croyances en un idéal (sa vérité...) qui n'est souvent que tromperie ou en une rédemption qui n'aboutit pas, tellement sont fortes les chaînes de la réalité de la vie.