Née en 1101 de l'élan mystique du Moyen-Age, l'abbaye royale de Fontevraud a traversé tous les temps forts de l'histoire de France. Dirigée par des abbesses ne dépendant que du Roi et du Pape, elle était, à la veille de la Révolution, l'abbaye la plus riche du royaume. En 1804, Napoléon Ier en fit un pénitencier.