L'Enigme du Chicago express

Ce film de Richard Fleischer réalisé pour la RKO en 1952 est une petite merveille. Une vraie perle rare! "Narrow Margin" (titre original) a les contours du film noir mais n'en est pas un. C'est plutôt un polar, d'une splendeur inégalée, d'une efficacité qui laisse toujours pantois. En effet, le cinéaste, en soixante-seize minutes chrono, montre en main, nous embarque dans une histoire haletante, menée tambour battant, à un train d'enfer. Tout est millimétré, pensé, et merveilleusement mis en scène. Pas de superflu dans ce joyau. Hors mis la scène du début, tout se passe dans un train. Scénario irréprochable, dialogues ciselés, rythme soutenu, plans séquences judicieux, acteurs jouant à la perfection... On tient là un petit bijou du septième art. Longtemps considéré comme un petit film de série B (petit budget, peu de moyens, le film fut tourné en treize jours (sic) , sans réelle tête d'affiche...), Bref, "L'énigme du Chicago Express" ne mérite pas cette mesquine appellation, tant la réalisation est maîtrisée de bout en bout. Aussi, le noir et blanc de George E. Diskant (directeur de la photographie) est magnifique.

La nuit. Deux agents fédéraux (Charles McGraw et Gordon Gebert) débarquent à la gare de Chicago. Leur mission, se rendre au 9417, Water Street South, un quartier lugubre, pas vraiment chic. Cadre urbain poisseux, la nuit. Là, ils doivent retrouver la veuve d'un gangster notoire (campée par la merveilleuse Marie Windsor), escorter la belle jusqu'au tribunal et la protéger de la mafia. La poule est bien roulée, elle a même le regard lubrique, ce qui n'arrange rien... Malheureusement, elle est empoisonnante. Ambigüe, elle ne manquera pas d'essayer de séduire le flic viril et taciturne interprété par Charles McGraw. Direction la gare après quelques péripéties... Tout le reste du film se passe dans les compartiments d'un train.

Un vrai huis clos ferroviaire en somme. Je ne raconterai pas la suite, mais y a du suspens, les personnages sont tous brillants (Marie Windsor en femme énigmatique et belle à croquer est vraiment l'une de ces rares femmes du cinéma, avec Barbara Stanwyck, Jane Greer ou encore Lana Turner, à avoir joué les plus beaux rôle de salopes. Qui a oublié son excellente interprétation dans L'Ultime Razzia, face à un Elisha Cook Jr. sublime et déconfit?). Ici, même chose, réparties subtilement méchantes, dialogues savoureux, comme lorsque Marie Windsor, furieuse de l'indifférence du flic, lance: "Alors, votre hâle, il s'est dissipé en route?"... De gros plans magnifiques sur le visage de l'actrice me laissent encore dire ceci : Fleischer savait ce que c'était le cinéma. Un maître de l'image à nul autre pareil.
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PS. Comme le précise M. Bloomberg dans l'introduction au film, "Narrow Margin" contient aussi l'un des fondus enchaînés les plus osés, pour ne pas dire des plus sensuels, de toute l'histoire du cinéma : au mouvement de va-et-viens réguliers des bielles d'une locomotive en marche succède celui similaire d'une lime à ongles. Génial. Un film que l'on verra et reverra avec beaucoup de plaisir.
Enfin, seulement la VOSTF (version originale sous titrée en français) est proposé dans ce fleuron du septième art. Qualité soignée de l'image (restauration impeccable).

Un film de série B remarquable. L'histoire tient la route et réserve des surprises. Le réalisateur nous mène où il veut,le montage est parfait.Les années cinquante comme on les aime...

Ce n'est pas un film noir au sens strict, les personnages principaux ne sont pas tous englués dans un destin tragique dont ils n'espèreraient même pas se sortir. C'est un formidable polar, court, dense, avec une unité de lieu (le train) qui permet de se concentrer sur l'intrigue. L'action est très rythmée, les dialogues tous importants, parfois cruels, parfois humoristiques.
Bref, un film à ce point maîtrisé par Richard Fleischer qu'il devient une référence intemporelle du genre, et qu'il sera bien difficile pour les réalisateurs à venir d'éviter les redites, sauf à user (puis abuser) d'effets spéciaux pour masquer le manque d'originalité.