Contrairement à la lecture fréquente de la philosophie antique (stoïcisme surtout mais épicurisme également) présentée comme un savoir, une connaissance de soi, Foucault dans ce cours, en propose un lecture qui met l'accent sur le "souci de soi" et les exercices spirituels. Il entend montrer que la philosophie antique n'était pas centrée uniquement sur la connaissance, mais mettait en avant le travail sur soi bien autant.
Les religions occidentales, et le christianisme en premier lieu, ont relégué les philosophies antiques à des questions de savoir en prenant à leur compte les exercices spirituels et le travail sur soi et en s'arrogeant l'exclusivité. Foucault montrer à quel point, il y a eu une lecture partisane de la part des penseurs chrétiens ultérieurs voire une récupération.
La limite du cours est la proximité avec la pensée de Hadot, grand hélléniste, et en particulier :
Qu'est-ce que la philosophie antique? ou
La Philosophie comme manière de vivre. Dans quelle mesure Foucault s'est il inspiré de Hadot ? on peut s'interroger. Il n'en demeure pas moins que ce cours est une introduction très didactique et très accessible, tout en étant très riche et subtile, à la pensée antique. Un très bon cours de philosophie, à recommander à tous ceux qui aiment la philosophie et qui ont envie d'une agréable lecture.