L'Univers dans une coquille de noix [Broché]

Ce livre de 200 pages est nettement plus à la portée du grand public qu"Une brève histoire du temps". Utilisant un style moins scientifique et beaucoup d'illustrations, cet ouvrage met en évidence l'esprit d'Hawking, son érudition et son talent d'écrivain.
Le titre est extrait de Shakespeare, il cite St. Augustin et termine son récit avec une version personnelle de "The Tempest" : "O Brane New World",  le glossaire expliquant au lecteur qu'un brane est "un objet [...] qui peut prendre diverses dimensions dans l'espace [...]". Sachant que "brand new" signifie "flambant neuf", on peut imaginer qu'Hawking a voulu faire un jeu de mots et évoquer la nouveauté du concept qu'il avait découvert. Par analogie, le traducteur Christian Cler le traduisit tant bien que mal en français par : "Ô nouveau monde des branes Où vivent de telles créatures"... Cette traduction non conforme explique la raison pour laquelle j'ai toujours préféré les versions originales !
L'éditeur a également laissé des traces anglaises dans le texte (shape of the time, pouce cubique, etc) au point que dans certains schémas la vitesse de la lumière vaut "186,000". Elle est exprimée en miles et à de quoi dérouter le lecteur qui ne voit plus du tout le rapport avec le texte. Avec les moyens infographiques dont elle dispose, un éditeur comme Odile Jacob aurait pu relire consciencieusement l'ouvrage avant sa publication et corriger ces quelques points qui sautent aux yeux !
L'ouvrage est divisé en sept chapitres, les deux premiers servant d'introduction aux cinq autres. Hawking décrit tout d'abord les fondations de la théorie de la relativité et des quanta puis s'attaque aux distorsions du temps, à la cosmologie et explore ensuite la notion d'avenir en physique quantique et en relativité, les paradoxes temporels et le principe anthropique pour terminer par une analyse détaillée du concept de brane auxquel il a personnellement contribué.
Le lecteur novice est ainsi directement confronté à des notions abstraites comme les cônes de lumière, l'entropie, l'énergie du vide, l'équation de Schrödinger, la fonction d'onde, le temps imaginaire, les classes d'histoires, les p-branes, et j'en passe.
Dans l'ensemble, le lecteur qui ignore tout de ces concepts trouvera le texte compréhensible dès la première lecture, Hawking mettant tout en oeuvre pour expliquer dans le texte ou des encarts (sans oublier le glossaire), les notions les plus abstraites, quitte à abuser des illustrations le cas échéant; il y en a en effet au moins une par page. Toutefois il faut noter que le concept de p-brane issu des théorie de supercordes et de la théorie M revient régulièrement et il lui réserve tout un chapitre à la fin de l'ouvrage. Ci et là, lorsqu'il s'en sert pour représenter des entités cosmiques, même un lecteur averti peut tomber sur des trous noirs d'incompréhension ou presque. Cela prouve que si l'ouvrage s'adresse avant tout à un public éclairé à l'esprit scientifique, les étudiants universitaires ainsi que leurs professeurs y trouveront aussi un résumé de nos connaissances actuelles en physique et de quoi meubler leur temps libre.
A travers ce livre, le célèbre professeur de Cambridge voulut quitter la tour d'ivoire et l'obscurité académique dans laquelle on range souvent les chercheurs pour aller à la rencontre du public. Avec son fauteuil roulant, Hawking suit la même démarche dans le domaine de la physique que celle de Carl Sagan et son col roulé ou son blouson de cuir fit en astronomie. Dorénavant, il permet à chacun de mettre un visage sur un sujet scientifique très intimidant.
Thierry Lombry

Ce livre est une très bonne initiation à l'astrophysique, puisqu'elle en rejoint même la physique. Il surprendra aussi les amateurs ayant lu les précédents livres du même auteur, et pour l'avoir passé à ma mère et ma grand-mère, il est tout à fait compréhensible pour des non initiés. Seul reproche qui justifie ma note de 4 et pas 5: il est un peu cher

Pour ma part je pense que oui c'est un livre à vocation lucrative vu le prix élever de l'ouvrage et son caractère sensationnel. Il n'en reste pas moins un bon livre initiatique mais pas une bonne vision de la physique actuelle car elle se dirigerait plutôt vers une élégante théorie des supercordes qui n'est qu'une allusion dans le livre alors que beaucoup y voit une solution à de nombreux problèmes. Bref il ne vaut pas les précédents livres de Hawking.