La Chute de Constantinople [Poche]

Extrait de l'introduction :

STEVEN RUNCIMAN, HISTORIEN DE LA ROME NOUVELLE
par Laurent Motte

En décembre 537, Justinien, entrant pour la première fois dans la basilique Sainte-Sophie et admirant les beautés de l'édifice, s'écria : «Gloire à Dieu, qui a daigné me trouver digne d'accomplir cette oeuvre ! Ô Salomon, je t'ai vaincu !» L'empereur chrétien, d'une manière significative, ne se référait ni à Périclès, ni à Hadrien, il n'avait cure ni du Parthénon, ni du Panthéon, mais il songeait au Temple de Salomon et au roi sage par excellence. De fait, Byzance n'est pas la continuation, la pâle copie ou la parodie du monde gréco-romain ; c'est une civilisation sui generis, biblique si l'on veut, dont la splendeur n'est l'héritière ni de la gloire de la Grèce, ni de la grandeur de Rome. Pour l'avoir compris, l'historien britannique sir Steven Runciman (1903-2000) a renouvelé, avec des moyens en apparence simples et classiques, tout un pan de l'histoire de l'Europe et de la Méditerranée.
Jusqu'au XVIIIe siècle au moins, l'Empire romain d'Orient a eu ses détracteurs en Occident. Le monde byzantin se réduisait, aux yeux des historiens, à un étalage de luxe oriental, de corruption et de décadence. Moins hostiles, les savants du XIXe siècle ont néanmoins souvent marginalisé Byzance, qui ne semblait pas avoir joué un rôle moteur sur la voie ayant conduit le monde des Anciens aux Modernes, en passant par l'«obscur» Moyen Âge.
Revenons un instant sur ces préjugés anciens, pour montrer comment Runciman, par ses choix méthodologiques rigoureux, et notamment la prise en compte de l'ensemble des sources, a rendu à Byzance sa place centrale dans notre histoire.
Pendant plus de mille ans, depuis la fondation de Constantinople, la nouvelle Rome (Nova Roma), le 11 mai 330, jusqu'au cri du 29 mai 1453 : «La Ville est prise», Byzance a été une puissance internationale de premier plan. Son rôle fut éclatant dans les domaines du commerce - elle connut la prospérité sous la dynastie des Comnène, aux XIe et XIIe siècles, même après la défaite de Mantzikert en 1071 et la perte de l'Asie Mineure -, de la politique - elle contint les Barbares puis servit de tampon entre l'Islam conquérant et les royaumes d'Occident - et de la culture - elle conserva l'archivium gréco-romain et transmit l'héritage classique.

Sir Steven Runciman (1903-2000), professeur à Cambridge, a été l'un des plus grands médiévistes du XXe siècle. Il est l'auteur de nombreux ouvrages de référence sur le monde méditerranéen, dont Le Grand Schisme d'Orient (Les Belles Lettres, 2005) et l'Histoire des croisades (Tallandier, 2006).