La Curée [Broché]

Émile François Zola (1840-1902) écrivain et journaliste, est considéré comme le chef de file du naturalisme. C'est l'un des romanciers français les plus populaires, l'un des plus publiés, traduits et commentés au monde. Sur le plan littéraire, il est principalement connu pour Les Rougon-Macquart, fresque romanesque en vingt volumes dépeignant la société française sous le Second Empire et qui met en scène la trajectoire de la famille des Rougon-Macquart à travers ses différentes générations. Les dernières années de sa vie sont marquées par son engagement dans l'affaire Dreyfus avec la publication en janvier 1898, dans le quotidien L'Aurore, de l'article intitulé « J'Accuse'! » qui lui a valu un procès pour diffamation et un exil à Londres.
Second volume de cette saga des Rougon-Macquart, La Curée est parue en 1872 et traite de la vie débauchée du Paris sous le Second Empire, spéculations et enrichissements éhontés basés sur les grands travaux de reconstruction menés par le baron Haussmann.
« Aristide Rougon s'abattit sur Paris, au lendemain du 2 Décembre, avec ce flair des oiseaux de proie qui sentent de loin les champs de bataille. » Le provincial à l'ambition démesurée va commencer modestement, par son frère Eugène devenu ministre grâce à son soutien à Napoléon III, il obtient un emploi à la mairie de Paris, vivant chichement avec sa femme Angèle de santé fragile et leur fille, tandis que leur fils Maxime est resté chez ses grands-parents à Plassans. Emploi subalterne, mais poste d'observation idéal, il a accès à tous les plans de reconstruction de la ville.
Quand sa femme décède, Aristide se remarie aussitôt par pur intérêt, avec Renée Béraud du Châtel, une très jeune femme compromise. Ce sera la première marche vers les sommets. Ayant changé de nom et se faisant désormais appeler Aristide Saccard, il s'engage dans la spéculation en profitant de sa connaissance anticipée de la démolition des vieux quartiers pour acheter à bas prix les immeubles qui seront ensuite rachetés au prix de l'or par l'Etat. La curée bat son plein et sa fortune ne fera que grandir au rythme des travaux haussmanniens. Menant grand train, dépenses somptueuses, l'argent coule à flots et quand ses spéculations commenceront à s'essouffler il n'hésitera pas à escroquer sa propre femme qui a hérité d'un bien immobilier.
Parallèlement aux magouilles d'Aristide, l'auteur décrit les relations amoureuses libres entre le spéculateur et sa jeune femme, tandis que l'un passe ses soirées avec ses maîtresses, l'autre finit par tomber amoureuse du propre fils de son mari, Maxime, un jeune gandin oisif qui la mènera « dans tous les endroits équivoques où ils pouvaient coudoyer le vice brutal, en goûtant les joies de l'incognito ».
Quand Aristide Saccard, pris entre ses créanciers et l'appât du gain, manigancera un mariage arrangé entre Maxime et une riche héritière bientôt mourante, c'en sera trop pour Renée qui sombrera dans la folie avant de mourir d'une méningite.
Immanquablement, Zola me fait toujours penser à Balzac. Les Rougon-Marquart et La Comédie humaine, des romans denses qui dressent des portraits féroces de leurs époques, des personnages extraordinaires ' même s'il s'agit de vilénie ' des caractères inoubliables.
Dans La Curée, Zola s'attaque à la spéculation et à la soif de l'or, il décrit les mécanismes des arnaques montées par Aristide mais ce sont aussi les roublardises de son frère Eugène, qui dans l'ombre tire des ficelles secrètes, ou encore leur sœur Sidonie, une entremetteuse de bas étage, elle aussi poussé par des besoins vénaux, « Elle était bien du sang des Rougon. Il reconnut cet appétit de l'argent, ce besoin de l'intrigue qui caractérisait la famille ». Déjà les tares de l'hérédité familiales sont posées dans ce deuxième volume des Rougon-Maquart.
Mais Zola ce sont aussi des descriptions à n'en plus finir, quand il peint sous nos yeux (littéralement !) des intérieurs bourgeois, les robes des femmes lors d'un bal, les tables dressées avant un festin etc. Peintures de caractères aussi, roublardises d'escrocs, ruses d'amants, aucun sentiment n'est étranger à Zola, tout est machiavélique. L'auteur sait aussi nous plonger au cœur des riches hôtels particuliers comme au fond des masures délabrées. Descriptions d'une précision clinique, qu'il doit certainement à son passé journalistique, on sort de ces longues pages de lectures, abasourdis et gavés 'sans que ce soit péjoratif. Au contraire.
« Cependant la fortune des Saccard semblait à son apogée. Elle brûlait en plein Paris comme un feu de joie colossal. C'était l'heure où la curée ardente emplit un coin de forêt de l'aboiement des chiens, du claquement des fouets, du flamboiement des torches. Les appétits lâchés se contentaient enfin, dans l'impudence du triomphe, au bruit des quartiers écroulés et des fortunes bâties en six mois. La ville n'était plus qu'une grande débauche de millions et de femmes. Le vice, venu de haut, coulait dans les ruisseaux, s'étalait dans les bassins, remontait dans les jets d'eau des jardins, pour retomber sur les toits, en pluie fine et pénétrante. »

Le lecteur qui connaît bien Zola n'aura pas été surpris par le style, toujours soigné, riche et précis. En certains endroits, on retrouve quelques phrases écrites par Flaubert, dans Madame Bovary, ou des tournures similaires. Laissons le style pour la forme, pour son sujet.

Roman complexe car La Curée peint les débordements de toute une Société qui semble être, toutes classes confondues, animée des mêmes vices qui détruisent l'équilibre d'une honnête famille. L'argent et le besoin de puissance dominent tout, et aucun scrupule ne s'empare du héros romanesque (Aristide Saccard) pour faire fortune, quitte à ruiner sa propre épouse (Renée) qui lui a pourtant permis, grâce à sa dot, de brûler quelques étapes. A cette emprise de puissance, de notoriété, à cette soif de posséder le plus d'immeubles et d'affaires possibles, s'ajoute le besoin de faire la fête, l'appétit de chacun pour les plaisirs faciles, le goût du luxe pour les toilettes et les bijoux les plus coûteux ; ainsi le célèbre couturier de l'époque, Worth, se retrouve-il dans le roman sous le nom d'emprunt de Worms, et pare Renée des plus belles toilettes)...

Zola va plus loin encore en voulant montrer que la Curée est le roman de l'orgie de cette époque. Cependant dire de ce roman qu'il est un roman de l'inceste serait aller un peu loin tout de même, il faut simplement y voir le débordement des sens poussé à l'extrême de Renée, joint au manque de maturité le plus grand de la part du jeune homme qui n'est pas capable de résister au charme de sa belle-mère. Mais Maxime et Renée semblent vivre en dehors de toute convention, de toute morale. Chaque personnage, d'ailleurs, se trouve comme emporté dans une grande spirale, ne voyant que son propre plaisir, que sa propre satisfaction. Pour Zola, il s'agit une fois de plus de montrer comment un tempérament enclin à telle ou telle faiblesse finit par dégénérer au point de se détruire lui-même ou de détruire des membres de sa propre famille.

Sans doute Zola avait-il de la nostalgie pour cet ancien Paris qui peu à peu était détruit et remplacé par de grandes avenues et de splendides immeubles. Cette urbanisation destructrice, en quelque sorte, qui avait en écho une destruction de la morale de la société tout entière, toutes classes confondues, un relâchement des moeurs et une trop grande familiarité au sein même d'une famille, ces profonds bouleversements lui rappelaient, sans aucun doute, le spectre de la Révolution de 1789, abolissant toutes les barrières et toutes les conventions.

Un roman toujours d'actualité.

Qui n'a pas révé de connaitre Paris sous Haussman ? Ce Paris qu'on a eventré, tailladé, pour en faire le Paris d'aujourdhui ? Un roman remarquable, à cause aussi de son héroine, l'etrange Renée, que Zola sait depeindre dans toute sa subtilité, sa fragilité. Un grand livre !