L'inspecteur Chen est chargé d'une mission particulièrement épineuse et politiquement explosive: il doit mettre la main sur un objet considéré comme dangereux par l'élite politique de Pékin. Cette chose, qui pourrait éventuellement être des documents compromettants, aurait été remise par Mao lui-même à une de ses maîtresses, une célèbre actrice des années quarante. L'enquête s'annonce difficile car le temps a passé et les pistes sont rares: la star s'est suicidée après avoir été torturée par les Gardes rouge et le Grand Timonier n'est plus qu'un corps vénéré, installé dans un cercueil en cristal, dans un mausolée au centre de la place Tian'anmen. L'inspecteur se tournera vers le passé (et plus particulièrement vers les poèmes écrits par Mao lui-même!) pour résoudre l'énigme qui risque de mettre à genoux une certaine classe politique chinoise corrompue.
Les descriptions des lieux sont fascinantes car l'auteur non seulement nous dépeint le quotidien tel que pourrait le vivre un habitant de Shanghai (même différents plats de nouilles y sont décrits!), il nous entraîne aussi au coeur d'une partie mythique de Shanghai : la cité interdite et les appartements de Mao. L'utilisation (et surtout les différentes interprétations possibles) des poèmes de Mao pour résoudre l'énigme rend, à mon avis, ce livre particulièrement intéressant.