La dernière légion [Poche]

Dertona, camp de la Legio Nova Invicta, Anno Domini 476, ad Urbe condita 1229

La lumière transperça les nuages qui recouvraient la vallée, et les cyprès se dressèrent soudain telles des sentinelles sur la crête des collines. Une ombre courbée sous une gerbe de rameaux apparut à la limite d'un champ de chaumes et s'éva­nouit aussitôt comme un songe. Le chant du coq résonna au même instant dans une ferme lointaine, annonçant un jour gris et blême, puis s'éteignit comme si le brouillard l'avait englouti. Seules des voix d'hommes parvinrent à traverser la brume.
«Il fait froid.
- Cette humidité pénètre jusqu'aux os.
- C'est le brouillard. Je n'ai jamais vu de brouillard aussi épais.
- Oui. Sans compter qu'on ne nous a pas encore apporté notre ordinaire.
- Il n'y a peut-être plus rien à manger.
- Pas même un peu de vin pour nous réchauffer.
- Et cela fait trois mois que nous n'avons pas touché notre solde.
- Moi, je n'en peux plus, je ne supporte plus cette situation. Des empereurs qui changent presque tous les ans, des Barbares à tous les postes de commandement, et maintenant la plus grande absurdité de toutes : un morveux sur le trône des Césars, Romulus Auguste ! Un gamin de treize ans, qui n'a même pas la force de tenir le sceptre, devrait présider aux des­tinées du monde, tout au moins de l'Occident. Non, vraiment, j'arrête, je pars. A la première occasion, je quitte l'armée et je vais sur une île mener paître des chèvres ou cultiver un bout de terre. J'ai pris ma décision.»
Un souffle de vent, une brise fine se ménagea une brèche dans la brume et révéla un groupe de soldats réunis autour d'un feu. Ils attendaient la fin du dernier tour de garde. Rufius Vatrenus, un Espagnol de Sagunto, vétéran de nombreuses batailles, commandant du corps de garde, se tourna vers son compagnon, le seul à ne pas avoir prononcé un mot : «Qu'en dis-tu, Aurelius ? Approuves-tu mes propos ?»
Aurelius plongea la pointe de son épée dans les braises, ravivant ainsi la flamme, qui s'éleva en crépitant et en libérant un tourbillon d'étincelles dans la brume laiteuse.
«Moi, j'ai toujours été soldat, j'ai toujours servi la légion. Que pourrais-je faire d'autre ?»
Il y eut un long silence : les hommes se dévisagèrent, enva­his par un sentiment d'égarement et par une angoisse indicible.
«Ne l'écoute pas, dit Antoninus, un sous-officier âgé, il ne quittera jamais l'armée, il en a toujours fait partie. Il ne se rap­pelle même pas ce qu'il faisait avant de s'enrôler, il ne sait même pas où il était avant, n'est-ce pas, Aurelius ?»
L'interpellé ne répondit pas mais, à la lueur des braises, son regard trahit une ombre de mélancolie.
«Aurelius réfléchit à ce qui nous attend, commenta Vatrenus. La situation nous échappe une nouvelle fois. Les troupes barbares se sont, paraît-il, rebellées et ont attaqué Pavie, où était retranché Oreste, le père de l'empereur. Oreste s'est replié sur Plaisance, il compte sur nous pour ramener les Bar­bares à la raison et soutenir le trône branlant de son petit Romulus Auguste. Mais j'ignore si cela suffira. Ou plutôt, je crois que non, si vous voulez mon avis. Ils sont trois fois plus nombreux que nous et...
- Vous avez entendu ? l'interrompit un des soldats qui était le plus proche de la palissade.
- Cela vient du camp, répondit Vatrenus en tournant la tête pour balayer du regard le terrain semi-désert et les tentes couvertes de gel. Le tour de garde est terminé, ce doit être le nouveau piquet de surveillance. --Ce texte fait référence à une édition épuisée ou non disponible de ce titre.

L'an 476 marque officiellement la fin de l'Empire romain mais il y a longtemps déjà que Vandales, Huns et Wisigoths ravagent et occupent la Gaule et l'Italie. Alaric a pris Rome et Constantin a choisi Byzance pour capitale. En détrônant l'enfant Romulus Augustule, le chef goth Odoacre met à mort l'Empire disloqué. Le Barbare épargne néanmoins la vie du dernier des Césars adolescents. C'est l'exil, et la fuite vers les confins septentrionaux, sous la protection d'Aurélius, commandant d'une légion décimée. Une extraordinaire découverte, une épée à l'inscription mystérieuse, oriente alors le voyage : cette arme légendaire semble leur indiquer les brumes du pays breton... Une prodigieuse rencontre entre deux civilisations menacées, entre le légionnaire romain et le chevalier celte, entre les survivants du Capitole et la cour du roi Arthur. Notre civilisation occidentale a peut-être commencé à cet instant-là.